佛教的分裂

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公元1世纪佛教因教义上的分歧分裂成大乘佛教和小乘佛教。“乘”即佛教所追求的解脱道路。“大乘”即宽广的解脱道路，“小乘”即狭窄的解脱道路。在贵霜帝国(1—3世纪)的迦腻色迦王统治时期(78—102)曾召集佛教高僧的第四次结集，意在统一对教义的不同理解，但未获结果，终于发生分裂。小乘佛教基本保持释迦牟尼的说教，而大乘佛教却接受外道思想，受到婆罗门教的影响。例如，小乘佛教著重伦理教诲，不承认有创世主的神的存在，不拜偶像。而大乘则宣扬神异，将释迦牟尼也变为佛，并崇拜偶像(拜佛和菩萨等)；小乘主张众生自救，佛只指出修行的道路、途径。大乘则不仅主张自救，还可兼度他人，并造出了菩萨(积有多世功绩可入涅槃而又暂降尘世超度众生者)；小乘认为人人可经修行进入涅槃，但不能人人成佛，大乘则认为只要虔诚，人人皆可成佛；在哲学上，小乘主张“我空法有”，而大乘则主张“法我皆空”，不仅否定了主观存在的真实性，也否定客观存在的真实性，唯心主义体系更加彻底、完整而严密。小乘佛教反映奴隶制上升时期新兴奴隶主的要求，大乘佛教则反映没落时期奴隶主的利益，表明他们不敢面对现实，生前可以作恶万端，死时表示不再作恶即可“放下屠刀，立地成佛”。佛教分裂后大乘佛教经中亚传入中国以及朝鲜和日本，小乘则流行于东南亚一带。