田叔是古齐国田氏的后裔，喜欢剑术，又习黄老学说，为人直率、平和、清廉。被举荐给赵王张敖，官为郎中。汉七年(公元前200年),汉高祖刘邦因事发现田叔才能，封为汉中郡(治今陕西安康西北)太守。汉文帝时，曾一度失官。汉景帝时，梁孝王派人暗杀吴相袁盎，景帝派田叔去调查这件事，处理有致，汉景帝很赏识，封为鲁相。
 田叔刚刚到任，就有100多人向他告状，诉说鲁王强取他们的财物。田叔把那些领头的20人各鞭打50,其余的各打20,佯装愤怒而皮里阳秋地说：“鲁王难道不是你们的主人吗？ 你们怎么敢诉讼你们的主人？”鲁王听到田叔如此处理这件事，十分惭愧。把自己收藏财物的中府打开，拿出钱财请田叔为他代为偿还那些告状的百姓。田叔说：“大王您自己去抢夺来，却叫我去偿还，这不等于告诉人您为恶而我为善吗？ 请大王自己定夺吧。”田叔实际上是希望鲁王自己改正自己的过错。鲁王于是亲自偿还了各告状人。

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