生物灭绝事件

指生物发展史上在短短的几千年、最多也不过100万年间发生的大部分生命被消灭，而由一些新生物取而代之的事件。在地球史上这种灾难事件发生过多次，最引人注意的是发生在6500万年前(白垩纪—第三纪之交)的一次，这次生物灭绝事件使称霸陆地生态环境达1亿3千万年之久的庞然大物——恐龙销声匿迹，也使70%的生物物种死亡。古生物学家用来解释这次事件的各种理论不下几十种，如气候变迁、特定的地质事件等等。在1979年，美国伯克利加利福尼亚大学的阿尔瓦雷斯父子白垩纪—第三纪之交的一次，这次生物灭绝事件使称霸陆地生态环境达1亿3千万年之久的庞然大物——恐龙销声匿迹，也使70%的生物物种死亡。古生物学家用来解释这次事件的各种理论不下几十种，如气候变迁、特定的地质事件等等。在1979年，美国伯克利加利福尼亚大学的阿尔瓦雷斯父子(Alvarez,Luis; Alvarez,Walter)及其助手们发现，在丹麦意大利等国家一些地区的白垩纪—第三纪之交形成的粘土层中铱、锇和其它稀有元素的含量异常的高，远远超出地球上岩石而与某些陨石中的含量相近。因此他们推测6500万年前的灭绝事件是一颗巨大陨星坠落到地球上所造成的，认为这样一次撞击把大量的粉尘和岩屑抛入大气层，使其后十年甚至百年间投射到地球上的阳光大大减弱，从而导致依靠阳光生存的绿色植物首先死亡，接着摄食植物为生的动物和肉食类动物也相继死亡。阿尔瓦雷斯小组的这一设想引起了人们的广泛兴趣，也引起激烈的争论。目前，许多古生物学家持这样的观点：白垩纪—第三纪之交的生物绝灭事件是众多环境变化因素的共同作用下发生的，陨石等偶然事件不能单独构成绝灭的主要原因，而可能只是“压断负重的骆驼脊背的最后添加上去的一捆草”，也就是在早就衰落下来的生物类群面临绝境时所加的最后一把推力。