流域经济学研究水资源的开发利用及其同流域经济发展的客观规律，根据不同特点和要求，探讨水资源内部的各种经济关系、效益以及水利发展的综合经济论证方法。主要内容包括：1.基本理论；2.流域经济系统的效益、成本和管理；3.流域结构、规划和地区经济的关系；4.水利资源的综合利用与环境、生态系统的经济分析等。 流域经济学研究江河流域水利资源开发利用与经济发展关系的科学。
流域是地表水及地下水分水线所包围的集水区域的统称。流域经济是指某一江河流域因自然条件及其资源开发利用，对经济建设发展的相互作用及影响。经济发展与流域水利资源的开发利用有着密切的关系。古代人类文化四大发源地都在河流两岸 (黄河流域，尼罗河流域，恒河流域和“两河”——幼发拉底河和底格里斯河流域)。
流域经济学的研究对象是流域范围内与水利资源开发利用相联系的流域经济发展中的综合经济问题。它以流域为单元，以水利资源最充分合理的利用为中心，以发展流域经济为目标，探讨和研究流域内水利资源开发利用和流域经济发展中的经济关系、经济现象、经济过程和经济规律。流域经济学的基本任务是，在充分认识水利资源开发利用的客观规律的基础上，按照流域经济发展对水利资源开发利用的客观要求，合理地开发利用、有效地治理与保护水利资源，协调好水利资源开发利用与流域经济发展的关系，促进流域经济的发展。
流域经济学研究的内容主要有以下几个方面： (1) 水利资源开发利用与流域经济发展的关系； (2) 流域规划的研究，其中包括流域规划的理论、原则、方法、步骤，以指导流域规划的编制和实施； (3) 水利资源综合利用问题，主要研究水利资源综合利用过程中如何分清主次，正确处理各方面的关系和矛盾，使各个部门的经济利益都得到适当满足，以取得最大的经济效益； (4) 流域环境及水库淹没问题，包括研究水源保护、水土保持、水库淹没补偿和移民安置、生态平衡以及与流域环境有关的社会经济问题；(5) 流域经济结构与流域内各地区域经济联系的研究，包括流域内国民经济结构的确定和变化规律，水利资源开发利用对流域经济结构和经济联系的影响等等； (6) 从流域经济发展的角度，研究水利资源开发利用的经济效益和水利建设的综合经济论证方法。
流域经济学是一门应用经济学科，它以生产力经济学为理论基础并构成生产力经济学的一个分支学科。它与水利资源开发利用有关的经济学科(如防洪经济学、内河运输经济学、水能经济学等)既有联系又有区别，它是这些学科的综合，然而又不是简单地相加。流域经济学从流域经济发展的角度研究水利资源的开发利用，而其他学科只是从水利资源综合利用的某一方面进行研究。流域经济学与这些学科可以相互配合，相互促进，共同发展。
人类的发展同流域内水利资源的开发利用关系十分密切。人类社会、水利资源、环境、土地等，有着相互联系相互制约的关系，并统一在一定的流域之中。我国河流众多，水利资源丰富，从流域划分的角度来看，我国是由一个个流域所组成的统一体，流域是个自成体系的整体，上中下游、干支流、水利资源与人类活动有着十分密切的联系，许多自然条件也有着内在的联系。因此，以流域为单位，在理论上加强流域经济学的研究，在实践上才能统筹兼顾，全面治理水旱灾害，综合利用水利资源，搞好国土整治，以促进流域经济的发展。流域经济学的思想，早在本世纪四十年代就由我国著名水利学家张含英在 《治理黄河纲要》的专著中提出来了。建国以后，虽然不少部门和单位对水利资源开发利用中的一些经济问题进行了一系列的研究，但对水利资源开发利用与流域经济发展的关系，以及从流域经济发展的角度对水利资源的开发利用还缺乏系统的、全面的研究。1983年，经济理论界的一些同志明确提出了要建立和发展我国的流域经济学，并对学科建设的一些基本问题作了有益的探讨。 |