活字印刷

 中国古代四大发明之一。印刷术发明前，文化传播主要靠手抄的书籍，既效率很低，又容易抄错。后来在印章和石刻的直接启发下，隋代人发明了雕版印刷术。到了宋代，雕版印刷更加发达，具有十分完善的技术能力。宋代的刻书不但数量很多且质量精美考究，至今宋版书还是十分珍贵的版本。雕版印刷比之手工抄写的确方便很多，一次就可印出几千部。但还是较费工，印一页就得刻一块版，印完该页，此版就无用了，造成很大浪费，而且，雕印一部大书，往往需雕印几千块版，花费数年工夫。到了北宋仁宗庆历年间(公元1041—1048年),平民毕升在雕版印刷普及的基础上，通过长期的亲身实践，在世界上首创了活字印刷术。北宋沈括在《梦溪笔谈》中对毕升的活字印刷法有详细的记载。即用胶泥刻字，一字一印，用火烧硬，先备好一块铁板，上面涂有松香、蜡、纸灰等，铁板四周围上一个铁框，在铁框里密密地摆满字印，满一铁框就是一板，然后拿到火上加热，使药熔化，再用一平板从上面把字压平，冷却后就可施墨印刷。为了提高效率，准备两块铁板，交替使用，一板印刷，另一板又在排字。每个单字都有多个印，以备一板里有重复出现的字。这种方法大大节省了雕版费用，缩短了出书时间，既经济又方便，是印刷史上的一次重大革命。在毕升的发明中，已具备了活字印刷术的三个主要步骤：制活字，排版、印刷，是一套较完整的程序。现在仍在广泛使用的铅字排板原理，和最初毕升发明的活字排板方法完全相同。后来元代王祯创制了木活字，还发明了转轮排字架，分韵放字、提高了排字效率。十五世纪后又出现了金属活字。
 毕升发明的活字印刷术，是中国人对世界文明的伟大贡献，从此改变了只有极少数人才能读书受教育的状况。为提高全人类的精神文明程度，提供了物质前提。

活字印刷

是在方柱形的有一定硬度的固体材料上，一头刻着或铸着单个反着的字或字母、符号，根据需要组合排列一起制成版，然后进行印刷的技术。这种技术最早出现的我国。1041—1048年间，毕昇发明了胶泥制作的活字，用铁范排字，“若印十百千本，则极为神速。”(沈括《梦溪笔谈·技艺》但直到1241年以后，这一技术才被应用到印行比较正规的书上。1300年前后，在土耳其斯坦出现第一批木刻活字。1314年，我国的王祯也将胶泥活字改进为木刻活字。1230年前后，在朝鲜出现第一批金属活字。大约同一时期，中国出现锡活字。1438年，德国人约翰·古登堡在斯特拉斯堡发明铅活字。1445年，我国的华燧发明铜活字。1450年，古登堡在美因兹完善了他的印刷术，并使之在欧洲得到传播。1509年，我国常州地区出现铅活字。欧式活字印刷术与欧洲的文艺复兴运动、资本主义工商业的兴起相结合，成为近代信息传播的起点。当代先进的印刷技术，已不使用活字排版，而采用其原理，用计算机排版。

活字印刷

movable type printing

活字印刷

自宋朝以来，人们开始讲究印刷字体的美观性，雕版印刷进入了全盛时期。但雕版存在刻板效率低、书版不易存放以及错字不好更正的缺点。宋仁宗庆历年间（1041—1048），北宋平民毕升制成了可重复使用，容易存储保管的胶泥活字，发明了可随时拼版、拆版的活字印刷术。其实用活字印刷的想法很早就有了。有考古学家认为，秦始皇统一度量衡，在陶量器上用木戳印四十字的诏书，是中国活字排印的开始，不过未能广泛应用。
由胶泥制成的活字，一个字为一个印，用火烧硬。接着将活字放入一块铺有松香、蜡、纸灰等混合物的铁板中，铁板周围用一个铁框固定摆满的字印。然后用火烘烤铁板，使混合物熔化并与活字块结为一体。最后趁热用平板在活字上压一下，使字面平整，便可进行印刷了。印完后，从印版上拆下来的字都放入同一字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。

胶泥烧制的活字

排置在一起的活字

活字印刷中除泥活字外，还出现了木活字、陶活字、金属活字。元朝农学家王祯用四年时间制作了木活字三万多个。明朝时期的木活字本较多，大多采用的宋元传统技术。清朝的木活字由于政府支持，曾得到空前发展。金属活字印刷的起源则最迟在南宋时期（约12—13世纪）。
由于活字印刷无法有效快速地组织数以万计的字块，且雕版印刷更符合当时的审美要求，因此并未受到当朝统治者和社会的重视。尽管如此，活字印刷技术还是流传下来。1965年，在温州出土了一件佛经《佛说观无量寿佛经》的印本残页，经考证认定为北宋时期（约公元1103年）的泥活字印本，应是迄今发现存世最早的活字印刷品，这也充分证明活字印刷是中国的四大发明之一。

清代的木活字

清代木活字的细节（左为宋体，右为楷体）