沧洲南，一寺临河干，山门圮于河，二石兽并沉焉。阅十余岁，僧募金重修，求石兽于水中，竟不可得。以为顺流下矣，棹数小舟，曳铁钯，寻十余里，无迹。一讲学家设帐寺中，闻之笑曰：“尔辈不能究物理，是非木柿，岂能为暴涨携之去？乃石性坚重，沙性松浮，湮于沙上，渐沉渐深耳。沿河求之，不亦傎乎？”众服为确论。一老河兵闻之，又笑曰：“凡河中失石， 当求之于上流。盖石性坚重，沙性松浮，水不能冲石，其反激之力， 必于石下坎延穴水中。处啮，沙为坎穴，渐漱渐深，至石之半，石必倒掷坎穴中。如是再啮，石又再转，转之不已，遂反潮流逆上矣。求之下流， 固傎；求之地中，不更傎乎？”如其言果得于数里处。
 然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可据理臆断欤？
 通过一个简单浅显的故事告诉读者一个深刻普遍的真理，这在各民族的寓言中比比皆是，在中国古代浩如烟海的散文、笔记中也所在颇多。这些文章以“以事喻理”见长，放射着璀灿的思想之光。纪昀收在《阅微草堂笔记》中的“河中石兽”便是其中脍炙人口的名篇，以其独到的艺术成就为历代人们所喜爱。
 文章叙述了一件事——寻找石兽；写出了两个人物——讲学家和老河兵。行文质补、简洁、淡雅。结构层次分明。叙述时从容不迫，不疾不缓，款款道来。读罢感到亲切生动，如沐熏风，如品香茗，身心俱爽。
 如同戏剧的序幕，文章开始部分交待事件发生的环境背景，为人物的出场做好了充分的铺垫。从而使老河兵和讲学家的出现既是读者的强烈期待，又是事件发展的必须和必然。“沧州南，一寺临河干，山门圮于河，二石兽并沉焉。”这便是事件的背景。值得注意的是前三个字，既然是为说明道理，叙事就必须真实可信。因此，“沧州南，河边寺庙”写得具体明白，这便增加了真实感，从而加强了故事的说服力。“二石兽并沉焉”,这便是故事的发端。作者接照故事发生的时间顺序从头说起。“阅十余岁”因僧人募款重修庙宇，所以要打捞石兽，“竟不可得”。作者没有写打捞的具体方法和过程，而一个“竟”字，却把人们未获的失望，不得的诧异活画出来，并将这种感觉准确地传达给读者。“以为顺流而下矣”一句，又引出一次规模颇大的搜寻。这一次写得具体了，有使用的工具、器材，有寻找的范围和距离。“棹数小舟，曳铁钯”,器不可谓不精；“寻十余里”,心不可谓不细。而“无迹”二字无情地把读者引入更大的失望和诧异，对石兽下落的关注愈加强烈。经过以上总的搜寻过程的叙述，在僧人和读者的期待中，故事的主人公出场了。我们必须佩服作者的写作技巧，主人公的出现，大有“千呼万唤始出来”之感。使这篇仅三百多字的喻理文章跌宕有致，增加了引人入胜的情趣。
 作者用对比的手法，通过人物语言塑造了两个截然相反的人物。使用人物语言，加强了文章的论辩性；对比，不但可使所塑造的人物相互衬托交映生辉，而且也加强了“喻理”的说服力。
 讲学家与老河兵都是笑着发表议论的，然而，两个“笑曰”的前提却不相同。讲学家“设帐寺中”,摆出一副高深渊博的教训人的架势，好个居高临下的气派。老河兵是在众人听罢讲学家的话“服为确论”的情况下笑着发表意见的，这是从容不迫、胸有成竹的实践者的笑。再看他们谈话的具体内容和情态。讲学家故弄玄虚，装模作样，他不直接说出石兽的搜找方法，开口便是教训人的语气：“尔辈不能究物理”,何等自负；老河兵却直率真诚：“凡河中失石，当求之于上流。”开门见山，硬砍实凿，既平和又自信。二人的立论相同，结论却相反。他们都说“石性坚重，沙性松浮”,讲学家认为“湮于沙上，渐沉渐深耳。”老河兵则认为“水不能冲石，其反激之力，必于石下迎水处啮，沙为坎穴……石必倒掷坎穴中……遂反潮流逆上矣。”二人都以反诘结束谈话，讲学家的问：“沿河求之，岂不傎乎？”摇头晃脑故作高深。老河兵的问同样反映出实践者的情态：“求之下流，固 ,求之地中，不更傎乎？”立论有据，理直气壮。
 两人谈话后的结论颇耐咀嚼。讲学家言毕“众服为确论”。但没有交待是否按讲学家的理论去指导行动。而在老河兵的谈话之后却说：“如其言果得于数里外。”在事实面前，讲学家的“确论”成了不确，老河兵胜利了，不愧为“老河兵”。
 运用饱含特色的人物语言，在强烈的对比中，使人物活灵活现，跃然纸上。至此，在叙事过程中，人物形象的塑造完成了，因事说理的任务也完成了。关于理论与实践的关系、全而把握事物本质的结论，便是自然而然水到渠成的事了。
 叙事中闪烁的哲理之光，篇末轻轻一点：“然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可据理臆断欤？”最后这一句反诘之语，诱发人深深的思考。思绪从沧州南寺前的二石兽扩展开去，伸向社会生活的各个方面……