蔡锷出生于湖南邵东农村，因家境贫困，只好在家中自学。当地名士樊雉见蔡勤奋好学，主动上门指教。一次，樊先生见蔡锷在河里洗澡，把衣服挂在树上，就说： “千年柳树作衣架。” 蔡锷在河中顺口对答： “万里山河当澡盆。”
有一次先生问他什么最高，什么最深，锷即答道：
高，高于人心；
深，深于书籍。
樊先生赞扬说： “松坡不愧吾门生耶！”
一次蔡锷放风筝，线断，风筝落到府衙内。太守给蔡锷出了一句带侮辱性的上联： “童子六七人，无如尔狡。”声称对得上才能来府取风筝。蔡锷立即对曰： “太守二千担，唯有公……” 他故意留个字不说出来，太守追问，蔡锷便说： “你退风筝给我，我就续上一个 ‘廉’ 字； 不给，就续个 ‘贪’ 字。” 太守只好把风筝还给他。