由水師、海軍使用、直接參加水上作戰行動之一切艦船。就其結構、動力言，有以人力推進爲主之木槳船、車船，以風力推進爲主之木帆船與以蒸汽推進之鐵甲艦船等。就其裝備、作戰方式言，有裝備冷兵器、以接舷戰爲主之戰船，裝備混合火藥兵器、以接舷戰及近距離銃炮戰爲主之艦船與裝備化合火藥火炮、魚雷等，以炮戰爲主之艦艇。自秦漢至明中葉，中國水師戰船，在類型、性能、數量及水戰兵器質量等方面，均處於世界先進地位；之後，固步自封，逐漸落後於西方。鴉片戰争後，開始購買、自製近代鐵甲艦艇。清·汪汲《事物原會》卷二十九：“《墨子》：公輸般自魯之楚，爲舟戰之具，謂之鈎拒，此戰船之始也。《太白陰經》：水戰之具，始于武員製之，以船為車，以㯭爲馬。《類書纂要》：晉謀伐吳，王濬造舟，以木爲城，起褸櫓，馳馬往來，舟楫之盛，自古未有。”參閲宋·曾公亮《武經總要前集·戰船》、明·茅元儀《武備志·戰船》。