失金镯

这一情节由第四十三回中的“金莲挨骂”、第四十四回中的“醉拶夏花”和第四十五回中的“桂姐说情”等三个片断构成。
西门庆借给黄四一千五百两银子，黄四用四只金镯子折算了一百五十两利息。西门庆满心欢喜，把金镯子拿到李瓶儿房中，叫官哥儿耍。适逢李娇儿、孟玉楼陪着大妗子和郑三姐来看官哥儿。瓶儿只顾忙着招呼客人，忘了孩子拿着金子。客人走后，少了一个金镯。由此引发了一场唇枪舌剑、明争暗斗的矛盾冲突。
“人多舌头多”，是西门庆家中屡次起事的原因，而特别爱“多舌”的要算潘金瓶。这一次又是她第一个跳出来，扮演了一个极不光彩的角色。
从塑造人物形象的作用上看，“失金镯”与“琴童藏壶”有着相似之处。不同的是，这一次潘金莲多了一个同盟者吴月娘，添了个对头李娇儿；吴月娘同李瓶儿的矛盾则开始变得明朗化，从而使这一情节中的矛盾冲突呈现出相互交错的复杂性。
西门庆拿着金镯去李瓶儿房里时，正巧遇见潘金莲。她要看拿的什么东西，西门庆没让看，潘金莲讨了个没趣。后来听说丢的是金镯子，她“得不的风儿就是雨儿”，“先走来房里告月娘”，绘声绘色地骂西门庆 “恰是八蛮进宝的一般”，把金子拿到瓶儿房里去了； 又十分肯定地说，不见了金镯子，是“瓮里走了鳖，左右是他家一窝子，再有谁进他屋里去！ ”潘金莲的这一番表演是颇费了些心计的。吴月娘一向是家里的现金保管，如今西门庆竟把金镯拿到瓶儿房里，且又不明不白地丢了，所以： 她先到吴月娘房里去告西门庆的状，用心很明显： 既讨好了吴月娘，又挑起了月娘与瓶儿之间的矛盾。
就在潘金莲搬弄是非时，西门庆却拿着三个金镯进来，让月娘收了，并说： “孩子耍了耍，就不见了一锭”，要月娘把各房里的丫头叫出来“审问”。西门庆的这一着，是潘金莲始料未及的。幸而受了潘金莲挑唆的吴月娘帮了她的忙： “论起来，这金子也不该拿与孩子，沉甸甸冰着他，怕一时砸了他的手脚怎了？”潘金莲听出了吴月娘话中的弦外之音，立刻胆壮了，接过来说道：“不该拿与孩子耍？只恨拿不到他屋哩！ 头里叫着，想回头也怎的！ 恰似红眼军抢将来的，不叫一个人儿知道。这回不见了金子，亏你怎么有脸儿来对大姐姐说，教大姐姐替你查考各房里丫头。教各房里丫头口里不笑，𣬼罢了也笑！ ”
潘金莲的这一番奚落，与吴月娘配合默契，充分展示了她见缝插针的刁钻劲儿，对吴月娘的谄媚劲儿，对西门庆的恨劲儿，对李瓶儿受宠的酸劲儿，及其个性中的辣劲儿。这就难怪西门庆听后，“急了”，“走向前把金莲按在月娘炕上，提起拳来”骂她“单管嘴尖舌快，不管你事，也来插一脚”，但拳头终究没有落在潘金莲身上。识趣的潘金莲立时“假做” “哭将起来”，连撒泼带撒娇地主动退让了。
在潘金莲与西门庆的冲突中，性格一直内向的吴月娘明显地倾向于潘金莲。促使她发生这种转变的直接原因是那只金。表面上宽和厚道而精神十分脆弱的吴月娘，在瓶儿生子后之所以没有象潘金莲那样妒性大发，是因为她腰里揣着西门庆家钱柜上的那把钥匙。金镯的丢失，潘金莲的挑唆，西门庆直言不讳的自白，使她预感到自己“主家奶奶” 的地位似乎正在悄悄地动摇。所以，她旁敲侧击地对西门庆说了一番不该把金镯给孩子玩的话，如果从吴月娘当时所处的具体环境深究一下，就会发现，这几句话反映了吴月娘的多重心理状态。潘金莲虽然“嘴尖舌快”，但毕竟没有说谎。现在西门庆既然把剩下的三只金镯送来了，吴月娘心里如释重负，所以，用 “论起来”三个字轻轻推开一笔，反映了她心中一块石头落了地的喜悦。此其一。身为主家奶奶，吴月娘认为，自己收管金镯是理所当然的事，所以，“论起来，这金子也不该拿与孩子” (其实，“孩子”是李瓶儿的代名词)，包含着吴月娘对西门庆的嗔怒，只是由于西门庆已经把三只金镯送来了，所以，她说话的口气也就和缓了，此其二。在吴月娘看来，理应由自己保管的金子，绕了一个弯儿又回来了，说明自己还是主家奶奶！所以，“论起来，这金子也不该拿与孩子”，又是在告诫西门庆：今后可不许再把金子往李瓶儿屋里拿！此其三。可以看出，同样是对西门庆心怀不满，也同样是对李瓶儿心怀嫉妒，吴月娘比沉不住气的潘金莲要显得老谋深算。
西门庆送来金镯，又怒骂了潘金莲，就等于恢复了吴月娘的主家奶奶身份，所以，在西门庆与潘金莲的冲突行将结束时，她又充当起不偏不倚的和事佬： “你两个铜盆撞了铁刷帚！”而在西门庆离去之后，吴月娘立即换了一副面孔，拉开主家奶奶的架子训斥潘金莲“平白”惹事生非，完全附和了西门庆骂潘金莲时说的话： “不管你事，也来插一脚”！而且还要潘金莲感谢她：“若不是我在根前劝着，绑着鬼，是也有几下子打在身上。”其变化之快，竟令潘金莲“闭口无言”，“往房里匀脸去了。”吴月娘说西门庆“脸上有狗毛”。从她的这一番表演看，那东西她脸上也不少。
如果说，在“金莲挨骂”中，作者表现的是潘金莲和吴月娘的狼狈为奸，那么，在“拶夏花”中，则主要写西门庆。
西门庆“拶夏花”，是因为夏花偷了那一只金镯。这一段是一个枢纽，连接了“金莲挨骂”和“桂姐说情”两段。从表现西门庆个性上说，拶夏花写出了他的残暴。但是，如果和琴童藏壶一节对照起来读，可以看出，作者巧妙地运用了“遥对章法”。琴童是依附于李瓶儿的小厮。他藏了壶，引起一场风波，西门庆不仅不追究，反而把“鼻子里笑了一声”的潘金莲臭骂了一顿。而对李娇儿房里的丫头夏花儿，不仅“拶的杀猪也是叫”，而且勒令李娇儿：“明日叫媒人，即时与我拉出去卖了这个奴才，还留着做甚么！”对琴童，西门庆是“丢开手就是了”，十分宽宏；对夏花儿，既拶指，又要卖，严酷之至。作者用西门庆对奴仆的不同态度，表现其对李瓶儿的宠爱，对李娇儿的冷淡。潘金莲曾骂西门庆： “都是你老婆，无故只是（李瓶儿）多有了这点尿胞种子罢了，……做甚么抬一个灭一个，把人躧到泥里！”这话倒骂得有几分在理。
西门庆当众拶夏花，无疑伤了李娇儿的面子，因而引起了李娇儿的侄女李桂姐的不满。一场因失金镯而引起的妻妾之间的争斗，以拶夏花为转折点，由明争转入暗斗。这便是“桂姐说情”一段所要表现的主题。
李桂姐是这一段的中心人物。她是西门庆的二房李娇儿的侄女，自被西门庆梳笼以后，常常出入西门庆家。在西门庆得子加官的时候，她又拜吴月娘为干娘。所以，她在西门庆家是一个有着多重身份的人物。她替夏花儿说情，并非出于对一个弱小奴仆的同情与怜悯，而是要为她那妓女出身的姑姑在西门庆家物色一个心腹和耳目，以对付潘金莲和孟玉楼那两个“狐狸一般”的人。出于这一目的，李桂姐在幕后与台前以两副面孔出现。在幕后，她威胁夏花儿：若要想不被卖掉，“今后要贴你娘的心”，凡事要和你娘“一心一计”；进而又教唆夏花儿： “不拘拿了什么”，都要“交付”与你娘；甚至训斥她姑姑：“你也忒不长俊。要着是我，怎教他把我房里丫头对众拶恁一顿拶子！”在台前，李桂姐完全隐瞒了自己的用心，对西门庆说： “俺姑娘昨日晚夕，又打了他几下。说起来还小哩，……吃我说了他几句，从今改了，他也再不敢了。”作者完全以写实手法展现被污浊现实扭曲了的李桂姐的灵魂。一场因丢失金镯引起的风波，由于李桂姐的说情和西门庆收回成命而结束了，但一股妻妾间暗中争斗的潜流也由此而预伏下来了，一直映出第八十回“李娇儿盗财归院”的故事。
无论从展示人物个性，还是揭示西门庆家中妻妾之间明争暗斗的矛盾上说，失金镯是琴童藏壶的继续与发展。作者以一只金镯为线索，牵动了潘金莲、吴月娘、西门庆、李娇儿、李桂姐等人之间错综复杂的矛盾。潘金莲从一只金镯的丢失，捕风捉影，大作文章； 吴月娘由一只金镯引发了对自己主家奶奶地位是否稳固的思考； 西门庆则由于他对琴童、夏花儿的不同处理态度，不仅没能平息家中的矛盾，反而制造了更深的矛盾； 李娇儿和李桂姐则由一只金镯的丢失，采取以恶抗恶的报复方式，等等，充分勾划了不同人物围绕着金镯，为自身利益进行种种表演的精神面貌。作者以一只金镯为媒介，让读者从这些错综复杂的明争暗斗中洞悉当时市民阶层的人情世态，可谓善作文章。