名士出山

察举和科举是中国封建社会选拔官吏的两种主要办法。隋唐以降主要实行科举制度，但察举、荐举、征辟等办法一直相辅而行并没有绝迹，即使在实行八股取士的清代，以名取士这条路也没有中断，这就为形形色色名士提供了夤缘的阶梯。于是，闲得发腻的纨袴子弟，搔首弄姿的斗方诗人，名落孙山的科场士子，弄虚作假的道学先生，纷纷装腔作势，呼朋引类，想造成虚假的声望，沿着名士这条“终南捷径”，谋求“异路功名”。
《儒林外史》里的名士不下几十个。在这里，让我们随着作家的引导，观看一下在小说中首先登场、以娄家公子为首的湖州莺脰湖名士的表演。
娄三、娄四作为相门公子、现任通政的胞弟，荣华富贵正是不求自有，所差的只是“不得早年中鼎甲，入翰林，激成了一肚子牢骚不平”，于是酒酣耳热之际，便模仿骚人墨客的腔调，故出惊人之语，非议永乐篡位，以表明自己有高超的见解。他们陶醉的只是“高论”本身的形式，实未遑认真考虑其内容。他们以贵胄子弟的身份荣归湖州故里， 偶然的机会听说有一个杨执中同自己有相似的议论，穷乡僻壤遇知音，喜出望外，立即调动虚幻的想象力编织了一个稀世之才的幻影，并且产生了模仿信陵君“礼贤好士”的兴趣，为这位在押的贤士还债赎罪，出名保释，施予莫大的恩惠。但是，过了一个多月也不见此人前来道谢，反常的现象更加刺激了他们的想象，杨执中俨然成了春秋时受晏婴之恩而不称谢的越石甫。面对如此高贤，他们也决意要学晏婴和信陵君，不惜屈尊登门求贤。谁知水乡跋涉，两顾茅庐，还见不到这位当世孔明，归途从卖菱小孩手中看到杨执中署名的诗作“不敢妄为些子事，只因曾读数行书”云云，读罢为高士之“襟怀冲淡”赞叹不已，渴慕愈殷。经过三顾茅庐，终于把高贤请回相府尊为 “上客”，娄家公子完成了一桩礼贤下士的伟业。
但是，驱散虚幻的光轮，剥落粘贴的金纸，剩下的终只有一钱不值的土偶木梗。杨执中非议永乐的高论原只是三家村迂叟不知深浅的嚼舌，他之不登门谢恩原是出于 “老阿呆”的胡涂和慵惰，二顾茅庐时他的回避只是因为惧怕县里原差来讨债，而令人起敬的诗句却是对元代一首流传颇广的七律的公然抄袭！ 至于此人的品行，从他对蠢儿子的教育和踢打老妪的野蛮行径中已见一斑，而从他所推荐的“王佐之材”权勿用身上，也可以显现难兄难弟间堪可媲美的德行。
为了表现望贤若渴的高致，听了杨执中的推荐，二娄赶忙收拾好轩敞的亭子，并挂上“潜亭”的匾额，恭候权潜斋的光临。这位具有“管、乐的经纶，程、朱的学问”的高士，与一般浅薄风流的名士果然不同，他标榜的是道德学问，并在名教所最推重的守孝尽礼上大作文章，以盗取虚名。居丧百日后他进城赴娄府，“衣服也不换一件”，依然“穿着一身白，头上戴着高白夏布孝帽”。作者运用嘲弄手法跟他开了个小小的玩笑，写他的高白孝帽被卖柴的扁担尖横挑了去，让他出乖露丑大出洋相。在娄公子的宴席上，他装作翼翼尽礼的样子说 “居丧不饮酒”。杨执中说你刚才荤菜肴馔照吃不误，用点酒又何妨？他连忙引经据典强为之辩，颠倒黑白地说： “葱、韭、芫荽之类”蔬菜才是居丧必戒的 “五荤”，鱼肉等肴馔不算荤菜，吃多少都不算背礼。这比范进吃虾元时的装腔作势更加厚颜无耻。在娄府的另一次高宴上，这位上客竟被县里的差人 “把他一条链子锁去了”，原来人家告发他把兰若庵的小尼姑奸拐霸占在家，而这正是他在家居丧守礼时之所为。
侠客张铁臂，娄公子赞叹他具有“英雄本色”，也尊为上客。如果说杨执中、权勿用是娄府的侯赢，那么张铁臂俨然就是朱亥。娄府的门客虽不及信陵君门下的三千之夥，但毕竟文武俱全，也算小具规模了。在一个月白风清之夜，张铁臂手提血淋淋的革囊，从屋檐飞身而下，向二娄禀道： “我生平一个恩人，一个仇人。这仇人……已被我取了首级在此。这革囊里面是血淋淋的一颗人头。但我那恩人已在这十里之外，须五百两银子去报了他的大恩，自今以后，我的心事已了，便可以舍身为知己者用了”。仇必雪，恩必偿，言必信，行必果，一副英雄气概令二娄肃然起敬，他俩立即慷慨解囊捧给五百两银子，并广招宾客举办“人头会”，准备欣赏这位侠客使人头化水的奇术。谁知左等右等，直等到革囊发臭，还不见英雄踪影，解开一看，却是六、七斤重的一个猪头！
二娄“半世豪举，落得一场扫兴”。如果说，处在地主阶级上升时期的信陵君之辈，还有一番抱负和作为，演过悲壮的历史剧里的英雄角色，那么，处于地主阶级没落时期的娄府公子，模仿前人的举动，演的就不过是滑稽剧里的丑角了。他们的求贤养客完全不是为了实现什么政治理想、完成什么抱负和事业，而仅仅是因为关于这种声誉的幻想可以使他们愉快。吸引他们的不是事情的本质，而是想象的游戏。对他们来说，华美的外表比内容重要得多，邀名的雅事本身就是目的，可以满足对虚荣的渴望，填补无所事事的空虚——毕竟是在做着高尚的事情吧！这正好可以用作精神上的自我欺骗和安慰。于是，用高雅的外表包裹猥琐，用无所事事的忙碌点缀空虚。他们成了唐·吉诃德式的梦幻病者，梦游在实际生活的进程之外，虚构着虚无飘缈的梦幻世界，用纸糊的花环给杨执中、权勿用、张铁臂戴上贤士、高人、侠客的桂冠，又由他们簇拥着自己腾云驾雾般升上信陵君、春申君的宝座，终于成就了遐迩驰名的空前‘豪举’——丑闻。适足表现了没落中的地主阶级精神道德的腐朽。