西方美学思想发展的早期形式，一般隶属于哲学，是对当时艺术发展成就的哲学概括。许多古希腊哲学家都在美学上作出过重要贡献，如柏拉图、亚里士多德等。虽没有完整的体系，但对涉及美、美感和艺术的许多理论问题，均作了辩证的有价值的探讨，为美学的历史发展奠定了基础。
古希腊美学
发源于公元前6世纪，极盛于公元前4世纪，是西方美学思想的萌芽期。其代表人物有：毕达哥拉斯(Pythagoras约公元前580—前500)，赫拉克利特(Herakleitos约公元前540—前470)，德谟克利特(Demokritos约公元前460—前370)，苏格拉底(Sokrates公元前469—前399)，柏拉图(Platon公元前427—前347)，亚里斯多德(Aristoteles公元前384—前322)。
希腊美学是以古代希腊文化，特别是丰富的文艺实践为基础的。西方古代文化，发源于地中海沿岸，特别是地中海东部爱琴海一带的岛屿及巴尔干半岛。公元前6世纪在这一带生活的各民族处于奴隶社会。由于奴隶的使用，贵族阶级有了从事文化活动的自由，文化很快繁盛起来。希腊民族在原始公社和氏族社会阶段就已经有一套丰富的神话，这些神话大部分保存在荷马史诗中。荷马史诗，从公元前9世纪就在人民中间口头流传，到公元前6世纪写成定本。希腊神话也有一部分保存在戏剧里，演戏是雅典每年祭神节和文娱节的一个重要项目。看戏，在当时是公民的一种宗教和政治任务，是受教育。所以，文艺在希腊人生活里占有重要地位。公元前5世纪，希腊剧坛出现了埃斯库罗斯(Aischulos约公元前525—前456)、索福克勒斯(Sophoklos约公元前496—前406)、欧里庇德斯(Euripides约公元前480—前406)三大悲剧家。同时，音乐、建筑、绘画、雕刻等也都很繁荣，所有这些，给美学理论的研究提供了丰富的文艺实践的基础。
这时(公元前5世纪)由于自然科学的发展，新兴的工商奴隶主向贵族奴隶主争夺政权，开展民主运动，加之外来思想的影响，希腊文化思想出现了由文艺时代到哲学时代的转折。最后一位悲剧家欧里庇德斯的作品中，就时常出现对现实社会问题的尖锐批判。从此，哲学日渐占上风，出现了毕达哥拉斯等一系列卓越的哲学家。哲学家注意对社会问题的思考，文艺作为对公民教育的重要手段，自然也引起哲学家们的注意，而且文艺发展本身也要求理论的概括，于是，美学就产生了，它作为哲学的一个部门，并与文艺的研究密切相关。
希腊美学是从探索美的根源与本质开始的。对美的本质的哲学研究，构成了古希腊美学的基本内容。毕达哥拉斯的“美在和谐”说，苏格拉底的“美在效用”说，柏拉图的“美在理念”说与亚里士多德的“美在整一”说等都是对美的本质的不同解释。希腊美学的高峰是柏拉图和亚里士多德的美学。这两个本质上对立的美学体系，对西方美学起着奠基的作用，对美学的发展也有着极其久远的影响。直至今天，他们的影响仍不可忽视。
希腊美学至今传世的专著有：柏拉图的《大希庇阿斯》和亚里士多德的《诗学》、《修辞学》。此外，还有许多包含美学思想的书。转述毕达哥拉斯美学思想的有波里克勒特的《论法规》，介绍苏格拉底的美学观点的，有其门徒克塞纳芬的《回忆录》。柏拉图的《伊安》、《高吉阿斯》、《普罗塔哥拉斯》、《斐德君》、《理想国》、《斐利布斯》、《法律》，亚里士多德的《形而上学》、《物理学》、《伦理学》、《政治学》等著作，也都涉及许多重要的美学问题。