十一 三河大捷

太平天国定都天京（今南京）后，很快派兵北伐、西征。至1856年夏，除北伐遭到失败外，太平军攻占了长江中游的安庆、九江、武昌三大军事重镇，击溃了围困天京达三年之久的清军江北大营和江南大营，取得了军事上的辉煌胜利。
是年9月，天京内讧发生。太平天国最高领导集团内部的自相残杀，严重地削弱了太平军的实力，给敌人以可乘之机。清政府很快调兵遣将，重建江北大营和江南大营，并于1857年底攻陷镇江，围困天京。上游的清军于1856年底再陷武昌，然后顺江东下，于1858年5月攻占九江。整个形势急转直下。
为了挽救危局，洪秀全很快提拔了陈玉成、李秀成等一批优秀的军事将领。鉴于当时的军事形势是敌强我弱，分兵作战不但很难给清军以重大打击，反而很容易被敌人各个击破。陈玉成、李秀成于1858年7月下旬召集太平军将领百余人在安徽枞阳望龙庵开会，决定集中兵力，联合作战，以解天京之围。会后，陈玉成挥师东进，攻克皖北重镇庐州（今合肥），在滁州乌衣镇与李秀成部会师，大败清军德兴阿、胜保部，再溃江北大营，进占江浦，连克扬州、六合，解除了江北清车对天京的围困。
在此期间，上游的湘军攻占九江后，又乘太平军主力东进之机，于1858年9月攻陷太湖，然后分兵两路，一路水陆并进围攻安庆，一路由悍将李续宾率马队2营、步兵11营共约6000人，连陷潜山、桐城、舒城，兵锋直指庐州，于11月3日进至庐州的咽喉要地三河镇。驻守三河的太平军将领吴定规一日五道文书向陈玉成告急，陈玉成立即率部回援。由于三河周围河港纵横、沟渠交错，李续宾部只有马队、步卒，而无水师、船只，行动极为不便。后令当地绅士鸠工于上游筑坝，截断河水，才顺利渡过河去，却已延误了战机。陈玉成部很快经巢县、无为直插三河西南30里之金牛岭一带，李秀成部也赶到了庐江白石山，太平军庐州守将吴如孝与捻军首领张乐行率部南下切断舒城、桐城敌军增援之路。
11月14日，陈玉成先以偏师诱敌。李续宾中计，于次日举兵反扑。太平军事先在敌军必经的河滩上遍伏铁锅，湘军马队踏入“锅阵”伤亡殆尽，步兵亦遭惨败，退回三河镇。太平军乘胜追击，三河守将吴定规也率部从石垒中杀出。当夜，太平军又掘开李续宾所筑之坝，放河水阻绝了敌人的逃路，李续宾部已成为瓮中之鳖。至18日战斗结束，太平军全歼了这支包括李续宾、曾国藩之弟曾国华等文武官员400余人在内的湘军精锐部队。随后，太平军又乘胜收复了舒城、桐城、潜山、太湖等地，围攻安庆的清军亦不战而退。
三河大捷沉重地打击了湘军，曾国藩哀叹：“三河之败，歼我湘人殆近六千，不特大局顿坏，而吾邑士气亦为不扬。”这一战，暂时稳定了天京上游的军事局面，基本扭转了天京内讧所造成的险恶形势，在太平天国军事史上具有相当重要的地位。