刘表据守江汉观虎斗

 刘表做了荆州牧以后，成为北据汉川，南包湘南，地方数千里，兵马十余万的一方大豪。此时北方正逢两大军事强人在官渡结集，袁绍与曹操之间的战争一触即发。袁绍曾派人向刘表求助，刘表表面上答应而实际上不发一兵一卒，也不派兵援助曹操，主要目的是想保住自己的地盘。他的手下对他说：“现在豪杰并起，两雄相争，天下就看您的了。您若有这个打算，就去跟从其中一人，您现在手握重兵而坐观两军对垒，那么这两方必都怨恨您。从目前看来，曹操贤明能达，天下优秀人士都竞相归服，您若能助他一臂之力，那么他必会对您委以重任，可以长享富贵，遗及子孙，这是上计。”刘表还持怀疑态度，但仍派了一员手下去曹营探听虚实。那人回来之后，把曹操的威仪告诉了刘表，并让刘表把儿子送去曹营为质。刘表怀疑他成了曹操的奸细，对此劝说不再动心，只在一旁观望。(《三国志·魏书·刘表传》)