作者、版本及题材演变

明初历史小说 《三国演义》，是我国长篇小说的开山之作。在古代历史小说中，成就最高，影响最大。
关于三国故事，晋朝人陈寿的 《三国志》专门作了记载。南朝宋人裴松之为 《三国志》作注，增加了许多轶事传闻。隋炀帝观看水上杂戏表演，就有曹操谯水击蛟、刘备檀溪跃马的关目。成于八世纪初的大觉的 《四分律行事钞批》，记载了死诸葛退生仲达的故事。刘知几说三国故事 “得之于行路，传之于众口”。李商隐850年所作 《娇儿诗》 中有 “或谑张飞胡，或笑邓艾吃”的诗句。宋代三国故事已经盛传，苏轼 《志林》 中记载说： “王彭尝云： 涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国故事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者。闻曹操败，即喜唱快。以是知君子小人之泽，百世不斩。”这说明三国故事拥刘反曹的倾向十分鲜明，且收到动人的艺术效果。北宋时出现了 “说三分”的专门艺人霍四究。仁宗时有演三国的皮影戏。金元时三国故事被改编为戏剧，陶宗仪 《南村辍耕录》所载金院本中有《赤壁鏖兵》、《襄阳会》、《大刘备》 和《骂吕布》 ，宋元 《宦门子弟错立身》 中提到的南戏有 《关大王独赴单刀会》和《刘先主跳檀溪》 。钟嗣成 《录鬼簿》 等书中著录的三国戏有三四十种。元至治年间 (1321—1323) 新安虞氏刊印的《全相三国志平话》 ，分上中下三卷，约八万字。每卷有上下两栏，上栏为图，下栏为文。其中如刘关张太行落草、张飞喝断当阳桥等，民间文学色彩很浓。从结构情节看， 已粗具 《三国演义》 的规模。 此书开始以司马仲相断狱故事作为入话， 说的是汉高祖刘邦枉杀功臣，韩信把状告到阴司，三百五十多年后仲相判韩降生而为曹操，彭越降生而为刘备，英布降生而为孙权，三分汉室。刘邦降生为献帝，为曹篡杀，前世冤案至此了结。虽然充满因果报应的神秘色彩，却表达了人民对枉杀功臣的不满。《全相三国志平话》故事简略，文字粗糙，但却保存了元代以前民间流传的三国故事。
《三国演义》原名 《三国志通俗演义》，是罗贯中根据陈寿《三国志》和裴松之注中所引用的野史杂记，并吸取平话杂剧中的故事情节写作而成的。当然，其中也必不可免地熔铸了作者自己的政治军事斗争经验。它的最早版本是嘉靖元年(1522)刊印的《三国志通俗演义》，共分二十四卷，二百四十则，前面有弘治七年(1494)金华蒋大器（庸愚子）作的序。罗本之后新刊本大量出现，有的芜杂，有的精细，但都以罗本为主，内容改动不大。明末李卓吾把罗本二百四十回则合并为一百二十回。清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子学金圣叹评改《水浒传》和《西厢记》的方法，对全书作了一次全面的加工润饰，使不少情节更符合史实，整个作品变得紧凑精炼，艺术性大为提高，拥刘贬曹色彩加重，这就是现在通行的《三国演义》。
关于罗贯中，贾仲明《录鬼簿续编》记载说： “太原人，号湖海散人，与人寡合，乐府隐语，极为清新。与余忘年交，遭时多故，天各一方，至正甲辰复会。别来又六十余年，竟不知所终”。明王圻的《稗史汇编》说他是“有志图（一说勤）王者。”清徐谓仁徐所绘《水浒一百单八将图题跋》说他与元末农民起义领袖之一的张士诚有关系。
罗贯中写过戏曲、乐府隐语，但主要成就是小说创作。今存罗著小说有《隋唐志传》、《残唐五代史演义》和《平妖传》，《三国演义》是他的代表作。
从现有的材料看，罗贯中是一个有政治抱负的人。他生活的元末明初阶级矛盾、民族矛盾尖锐复杂，使他获得了丰富的政治军事斗争经验。从他的作品看，《三国演义》中把刘备描绘成宽厚仁慈的封建君主，《宋太祖龙虎风云会》杂剧中把赵匡胤颂扬为“晓夜无眠想万方”、关心百姓疾苦的好皇帝，揭露统治阶级内部“争名利使尽奸滑”，不满于“黎民饿死”、“贤能埋没”、“忠良枉死”的现实，说明他了解下情，同情人民，能在一定程度上反映人民愿望，另方面也说明他有浓厚的封建正统观念，纲常名教在其思想中占据着主导地位。

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作者、版本及题材演变

《水浒全传》的作者究竟是谁，历来其说不一。或曰罗贯中作，郎瑛在其《七修类稿》中持此说，田汝成 《西湖游览志》亦持此说； 或曰施作罗编，李贽在 《忠义水浒传序》 中持此说； 或曰施作罗续，金圣叹在 《水浒传序》 中持此说，或曰施耐庵作，胡应麟在其 《少室山房笔丛》 中持此说。目前大部分学者均认为施作，但仍是一个有争议的问题。关于施耐庵的生平事迹，至今尚知之甚少，只知道他与罗同时，民间传说他曾参加过农民起义。
《水浒传》 的版本颇多。一百十五回 《忠义水浒传》 ，前署“东原罗贯中编辑”，明崇祯末与 《三国演义》合刻为 《英雄谱》，称“英雄谱”本； 一百十回 《忠义水浒传》 ，亦系“英雄谱”本，内容与百十五回本大体相同； 百回《忠义水浒传》，署“钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”，有天都外臣序，一般认为是祖本； 李贽批点的百回本，为嘉靖年间刻本；杨定见序本百二十回 《忠义水浒传全书》 ，出现于明天启、崇祯年间； 金圣叹腰斩之七十回本《水浒传》。
《水浒传》 与 《三国演义》 一样，是由民间口头文学发展演变最后由文人改写成鸿篇巨制的，它的成书过程大约经历了自宋至明的数百年。
《水浒》本事《宋史》 多有明载。卷二十二《徽宗本纪》 :宣和三年（公元一一二一年）二月 “淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕。又犯京东、江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。”卷三五一《侯蒙传》 : “宋江寇京东，侯蒙上书言： ‘江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今清溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。’”卷三五三《张叔夜传》 : “宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至（海州），叔夜使间者觇(chan)所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士，得千人，设伏近城，而出轻兵距海， 诱之战。 先匿壮卒海旁， 伺兵合， 举兵焚其舟。 贼闻之， 皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
以上三条，足证宋江等三十六人乃历史人物，且“横行齐魏”，威震朝野。又洪迈 《夷坚乙志》六载： “宣和七年，户部侍郎蔡居厚罢，知青州，以命不赴， 归金陵， 疽发于背， 卒。 未几， 其所亲王生亡而复醒， 见蔡受冥谴，嘱其归告其妻，云 ‘今只是理会郓州事。’ 夫人恸哭曰： ‘侍郎去年帅郓时，有梁山泺(同“泊”)贼五百人受降，既而悉诛之，吾屡谏，不听也。……’”《乙志》 成于乾道二年(1166年) ，去宣和六年 (1124) 不过四十三年，虽“冥谴”系小说家言，但杀降固不容虚造。山泊健儿终局，盖如此而已。
但梁山好汉故事流传民间，即迅速传奇化了。《宣和遗事》 由撮录旧籍而成，故前集中所载梁山泊聚义始末，或为当时传写者之一种。其故事要点如下：
杨志、李进义（后作庐俊义） 、林冲、王雄（后作杨雄） 、花荣、柴进、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立等十二人押送 “花石纲” 的制使，结义为兄弟。后来杨志在颖州阻雪遇困，卖宝刀时与一恶少口角厮斗，杨志杀恶少，被判决配卫州军城，被李进义、林冲等十一人救出，同上太行山落草。
北京留守梁师宝差县尉马安国押送十五贯珠宝上京为蔡太师上寿，路被晁盖、吴加亮 （即后来的吴用） 、刘唐、秦明、阮进、阮通、阮小七、燕青等八人用麻醉药醉倒，劫去生辰纲。因酒桶上有“酒海花家”字样，官捕晁盖等八人，幸得郓城县押司宋江报信得逃。此八人连结太行山杨志等十二人同上梁山泊落草。
晁盖感宋江之恩，派刘唐带金钗去郓城酬谢。宋江将金钗交阎婆惜收下，谁知阎与吴伟有私，得此把柄后更不避宋江。江怒杀阎、吴，题反诗于壁而逃。官捕宋江，江躲入九天玄女庙，得天书，上写三十六人姓名，除上二十人外，尚有杜千、张岑、索超、董平四人已上梁山，宋江又带了朱仝、雷横、李逵、戴宗、李海等五人上山。此时晁盖已死，吴加亮与李进义为首领。宋江带天书上山，吴加亮等遂推宋为首。此外，尚有公孙胜、张顺、武松、呼延绰、鲁智深、史进、石秀等七人，共成三十六员，而宋江却在三十六员之外。
宋江等既满三十六人之数，“朝廷无其奈何”，只得出榜招安。后有张叔夜招诱宋江等归顺，各受封诰，分任诸路巡检使而去，因此三路之寇悉得平定。后又因宋江收方腊有功，封节度使。
南宋周密在其 《癸辛识》中载有龚圣与的三十六人赞。其姓名与 《遗事》略异，如吴加亮已改为吴用，李进义改为庐俊义，阮进改为阮小二，李海改为李俊，王雄改为杨雄，与《水浒传》更为接近了。龚圣与的赞并无事实，只在绰号上作文章。但《序》 中说： “盗跖与江，与之 ‘盗’ 名而不辞，躬履 ‘盗’ 迹而不讳者也。岂若世之乱臣贼子畏影而自走，所为近在一身而其祸未尝不流四海。”这分明是说官不如盗了。且“赞”大有希望草泽英雄重扶宋室之意，如九纹龙史进赞曰： “龙数有九，汝有九纹，盍从东皇，驾五色云！ ”又如小李广花荣赞云： “中心慕汉，夺马而归； 汝能慕广，何忧数奇？”
元杂剧里的水浒戏特多。如： 高文秀的《黑旋风双献功》 (《录鬼簿》作《双献头》 ) 、《黑旋风乔教学》 、《黑旋风借尸还魂》 、《黑旋风斗鸡会》、《黑旋风诗酒丽春园》 、《黑旋风穷风月》 、《黑旋风大闹牡丹园》、《黑旋风敷演刘和》， 杨显之的 《梁山泊黑旋风负荆》 ，康进之的《黑旋风老收心》 ，红字李二的《板踏儿黑旋风》 、《折担儿武松打虎》 、《病杨雄》，李文蔚的《同乐院燕青博鱼》、《燕青射雁》，李致远的《都孔目风雨还牢末》，无名氏的《争报恩三虎下山》、《张顺水里报怨》，等等。以上剧目虽多不传，但从剧目可知在元杂剧中，水浒故事有如下几个特点：
第一，李逵戏特多，共十二种，且李逵的性格在各剧中是极不统一的。这说明元代是水浒故事发展的时代，也是水浒故事自由创造的时代，各位好汉的故事可以自由捏合，性格也可以自由塑造。
第二，水浒故事的中心部分，即宋江等上山的历史，山寨的组织与性质，大致都相同。这说明水浒故事的骨架已经形成。
第三，《宣和遗事》中的三十六人，到了元杂剧中，则成了“三十六大夥，七十二小夥”，巳足百八人之数，为后来的《水浒传》人物群打下了基础。
第四，在元杂剧中，宋江等人巳由“强盗”而变为“仁义”的英雄。这既可以看出元代民间的心理意识，又为后来的《水浒传》定了基调。
《水浒传》正是在水浒故事长期广泛流传的基础上由文人缀合而成的，诚如鲁迅在《中国小说史略》里所说的： “意者此种故事，当时载在人口者必甚多，虽或已有种种书本，而失之简略，或多舛迕，于是又复有人起而荟萃取舍之，缀为巨袟，使较有条理，可观览，是为后来之大部《水浒传》。”