清代最早國立大學，創于光緒二十四年(公元1898年)，爲戊戌變法維新圖强而設。甲午中日戰後，光緒帝求賢納諫，光緒二十二年(公元1896年)刑部左侍郎李端棻上疏奏請在京師設大學堂，後歲康有爲重申此議，六月光緒帝下詔興辦京師大學堂“以期人材輩出，共濟時艱”。軍機處、總理各國事務衙門委托梁啟超草擬章程，旋命孫家鼐管理大學堂事務，建校舍，十二月即開學。初，京師大學堂不僅爲學校，兼爲全國最高教育行政機構，定大學、中學、小學三級制，按章程規定設格致、製造、農、工、商、兵、礦諸學，然初時僅辦詩、書、易、禮等堂，每堂不過十餘人，仍與舊式書院近似。光緒二十六年(公元1900年)因八國聯軍入侵，校務停頓。光緒二十八年(公元1902年)京師大學堂恢復，京師同文舘亦于同年併入該校，委派張百熙爲管學大臣，設速成科，下分仕學、師範兩舘；預備科又分政、藝兩科。次年增設進士舘、譯學舘及醫學實業舘。清·光緒二十九年(公元1903年)張之洞充經濟特科閱卷大臣，釐定大學堂章程。同年改管學大臣爲學務大臣，管理全國教育行政，另設總監督，專管京師大學堂事宜，委派張亨嘉爲第一任總監督，至此始爲純高等學校。清宣統元年(公元1909年)設格致、經、法、文、農、工、商七科。民國元年改名北京大學。參閱清·康有爲《請開學校折》，《清朝續文獻通考·學校九》，清光緒帝《明定國事詔》，《清史稿·張之洞傳》。