中医学对衰老的认识

中医学认为衰老是生命的必然过程，它出现的早或迟是有一定的内在与外界的原因。由于外因往往需要通过内因才能发挥作用，因此古代医家比较重视内因，认为衰老的发生、发展，与以下几个因素有关。
阴阳变化 古人认为阴阳之间的变化是一切事物运动变化的根源，也是生命的产生、发育与衰老的根源。《素问·阴阳应象大论》中的“阴阳者……生杀之本始”、《生气通天论》中的“生之本，本于阴阳……失其所，则折寿而不彰”都指的生命活动、衰老与阴阳变化有关。
人的正常生理活动是阴阳两者保持对立统一的协调关系的结果。阳是生理活动，阴是实现生理活动的物质基础。没有阴精就无从产生阳气，也就不会产生生理活动。反之，如果没有生理活动即没有阳气，就不可能产生阴精。故《生气通天论》中说“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝”。说明阴阳之间在一定程度上维持协调与平衡，衰老就有可能延缓出现。
中医学还认为人与自然界有着不可分割的联系，即所谓“天人相应”。《素问·四气调神大论》提出要根据四季的变化来安排起居，实际是讲人们应当如何适应外界的阴阳变化。它说“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门；逆其根则伐其本，坏其真矣。故阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道”。这个“道”，就是养生之道，古人主张如能适应自然界的阴阳变化，人们就能获得长寿。
中医学把病理变化概括为正气与邪气相互斗争时出现的变化。根据阴阳学说，邪气有阴邪、阳邪之分；正气有阴精、阳气之别。阳邪致病往往容易伤阴，引起热症；阴邪致病则多损伤阳气，产生寒症。阳气虚不能制阴，可出现阳虚不足的虚寒症： 阴液亏不能制阳，会产生阴虚阳亢的虚热症。所以尽管各种疾病（包括老年病）的病理变化复杂多端，均可用阴胜则寒、阳胜则热、阳虚则寒、阴虚则热来概括说明。当机体内的阴阳任何一方虚损到一定程度，常可导致对方的不足，即所谓阳损及阴、阴损及阳，以致最后出现阴阳两虚，甚至阴阳离决。
从中医学的角度来看，随着年龄的增长，机体内的阴阳逐步丧失平衡；另外某些不良因素长期作用于人体后，促使阳气虚弱而累及阴精的化生不足，或使阴精亏损而造成阳气的化生无源。阴阳之间的不协调就会引起衰老。如《素问·阴阳应象大论》云：“年四十而阴气自半也，起居衰”。《千金翼方·养老大例》亦谓“人年五十以上，阳气日衰，损与日至，心力渐退，忘前失后，兴居怠情，计授皆不称心，视听不稳，多退少进”。所以，衰老的过程就是阴阳失去平衡，出现偏盛偏衰或阴阳两虚的结果。如果再进一步，阴阳不能相互为用而分离，人的生命活动也就宣告结束。
脏腑变化 随着年月的流逝，脏腑功能逐渐衰退，人也走向衰老。《灵枢·天年》中提到的“三十岁，五藏大定”，是指五脏功能在三十岁时已达到生理上的最高峰。以后，逐渐走下坡路。至于篇中提到的五十岁时肝气开始衰减，六十岁时心气衰减，直到九十岁时肾气焦等，只是说明脏腑功能随着年龄增加而减退，最后因功能完全消失而死亡，但不能机械地按照年龄来判断脏腑功能的减退情况。
由于每人的先天禀赋，后天生活条件、工作环境与养生情况不同，所以人与人之间的脏腑功能随年龄而减退的程度也大有差异。据清代的《养生至论》（不著撰人）所说的“食饮有节，脾土不泄；调息寡言，肺金自全；动静以敬，心火自定；宠辱不惊，肝木自平； 恬然无欲，肾水自足”，就是指平时如果注意保养，可以在较长时间内使脏腑功能处于正常状态，当然人也可获得长寿。
在脏腑中，肾与衰老的关系最受养生家的重视。由于肾藏精，主元阴元阳，为先天之本，所以《素问·上古天真论》关于肾气盛则体健，肾气虚则衰老的论述，一直被后世所重视。如明代张景岳提出，肾之精室即为命门，两肾均属命门。“命门之火，谓之元气；命门之水，谓之元精。五液充，则形体赖而强壮；五气治，则营卫赖以和调。此命门之水火，即十二脏之化源。故心赖之，则君主以明；肺赖之，则治节以行；脾胃赖之，济仓廪之富；肝胆赖之，资谋虑之本；膀胱赖之，则三焦气化；大小肠赖之，则传导自分”(《类经附翼·求正录》)，即命门为精气之海，死生之窦。若命门亏损，则五脏六腑皆失其恃，人就患病或衰老以致死亡。
鉴于肾为先天之本，内藏精液。故房室过度能使精液耗损，促使衰老。如《素问·上古天真论》说：“醉以入房，以欲竭其精……故半百而衰也”与《灵枢·邪气脏腑病形》中的“若入房过度则伤肾”都说明纵欲不节，可致肾气亏损，未老先衰。所以古代的养生家都很强调节欲，如张景岳于《类经·卷一》中说：“欲不可纵，纵则精竭。精不可竭，竭则真散。盖精能生气，气能生神，营卫一身，莫大于此。故善养生者，必宝其精。精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少。神气坚强，老而益壮，皆本平精也”，明确指出节欲在于藏精。只有肾精充盈，才能健康长寿。
长寿虽然与先天之本肾有关，如先天强厚者多寿，先天薄弱者多夭。但人之禀赋与寿命的关系，可由人为加以改变，如《景岳全书·传忠录》说： “先天之强者不可恃……后天之弱者当知慎，慎则人能胜天矣。所谓慎者，慎情志可以保心神，慎寒暑可以保肺气，慎酒色可以保肝肾，慎劳倦饮食可以保脾”。可见只要注意养生，先天禀赋薄弱者仍有可能获得高寿。
除了肾脏之外，作为后天之本的脾胃与养生的关系也极为密切。在有的养生专书中，甚至将脾、肾并列。如明代高濂于《遵生八笺·清修妙论笺》中云：“始而胎气充实，生而乳哺有方，长而滋味不偏，壮而声色有节者，强而寿。始而胎气虚耗，生而乳哺不足，长而滋味过多，壮而声色恣放者，弱而夭”。上文中的胎气、声色均属于肾，而乳哺、滋味则尽归于脾。可见脾胃的盛衰足以影响寿命。
脾胃属于仓廪之官，受纳运化水谷，为气血生化之源。维持人体一切生命活动的物质，无不仰仗于脾胃。若脾胃不能正常进行工作，生命活动就要受到影响，人的寿命可能缩短。故陈直等于《寿亲养老新书》云“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之天，活人之本也……故脾胃者，五脏之宗也。四脏之气皆禀于脾，故四时皆以胃气为本……高年之人，真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食以资气血”。可见人身之精、气、神都要依靠饮食，即依靠脾胃，才能发挥正常作用。因此，脾胃在养生方面的价值不容忽视。
气血变化 人的生存依赖着气血的运行，如果气血运行正常，人就健康长寿；反之便患病早衰，因此《灵枢·本藏》说：“人之血气精神者，所以奉生而周于性命者也”。随着年龄的增加，阳气与阴血日益衰减，人也就逐渐衰老。例如朱丹溪《格致余论》云“比及五十，疾已蜂起，气耗血竭”，“人生至六十七十以后，精血俱耗”，就指出随着年龄的增加，气血逐渐出现亏损。
关于气血与衰老的关系，古人并不同等看待，而是重视气的作用。从医家的角度来看，有的认为气为血帅，气率血行，所以气要比血重要的多。至于道家佛家，则更加重视气在养生中的作用。所以明代万全于《养生四要》中曾说：“善养生者，必先养气。能养气者，可以长生”。但应指出，养生家所重视的“气”所指范围较广。如《寿亲养老新书·保养》中提到的“一者少言语养内气，二者戒色欲养精气，三者薄滋味养血气，四者咽津液养脏气，五者莫嗔怒养肝气，六者淡饮食养胃气，七者少思虑养心气”，实际上把精血等也包括在内。
经络是气血运行的通路。气血要通过经络，才能贯注全身，发挥温煦滋养脏腑肢体的作用。《灵枢·本藏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳、濡筋骨、利关节者也”。因此，经络系统任何部分发生变化均可影响气血运行，从而使寿命缩短。古代养生方法中的气功导引，主要是作用于经络系统，使气血运行改善，内脏功能增强，人的寿命得以延长。
综上所述，中医学认为衰老不是立即形成的，而是长期的阴阳、脏腑、气血、经络变化的结果。在养生时应当掌握这个变化规律，采取适当措施，以达到延年益寿之目的。