[三] “義”是人们共同遵守的道德行为准则

如前文所说，“義”由本义引申指礼仪，而礼仪制度是周礼宗法制度的核心，所以“義”就被用来指礼仪的法度、 准则。 比如： 《金文语料库》编号376的《𦅫鎛》： “用求丂（考）命彌生。 （肅）（肅）義 （儀）政。𠍙（保）𧆿（吾）子𠇷（姓）。 ” (用来寻求寿考生命的长久，严正地以节制为儀法，保我子孙。) “仪政”释为 “仪法于节制事物”，根据为《管子·心白》 : “以政为儀”，房玄龄注： “政者，有所节制其事。” 《金文语料库》编号6119的 《者种》： “勿有不義訅之于不啻。 ”訅， 《玉篇·言部》云： “谋也”。 此句意思为： 勿应有不合准则之谋而造成不当。上面两条铭文中的 “義”都指行事的准则。
在生产力、科学技术较不发达的远古时代，人们对自然界各种现象还无法解释，对于自然灾害人们认为是触怒了神灵、祖先而降罪于人，为了驱除灾祸，人们以 “我羊”等牺牲品敬奉祖宗神灵，祭祀成了一种先民们认为能消除灾祸求得吉祥的最好方式，因此祭祀活动就显得庄严而神圣。 比如， 《金文语料库》编号5411的 《史墙盘》 : “上帝后尢。保受天子绾令。 厚福丰年。 ”马承源认为“后”就是后稷。 后稷是周氏族的始祖， 能够排名在上帝之后的，唯有始祖。“尢”，《说文》 : “曲胫也。”此字与匡相通假，匡，郑玄 《笺》云： “正也”，是匡正的意思。此句意为上帝赏赐厚福给文王，始祖后稷保佑有周的丰年。这个盘的器主史墙，是殷商移民的后代，但至他生活的西周中期，已经被完全同化为周人，他所铸的这个彝器铭文说明，到西周中叶时，上帝为保护神的观念已经成为周人的信条。商周时代的人们，笃信天命，认为天下的得失，完全是上帝的安排，因此像 “不（丕）显文武。 䧹（膺）受天令。” (《师询簋》编号5062)这样的例子非常多， 就不足为怪了。
祭祀时有一整套不可违背的规范准则和祭祀法规，祭祀活动中的一举一动、面部表情、唱歌跳舞、如何叩拜等等，都有一套严格的规则，不能有半点失误，否则就是对神缺乏诚意，就会得罪神灵。随着作为巫术礼仪的意义内核的原始神话不断人间化和理性化，在祭祀活动中的那些含混多义不可能作合理解释的原始因素日渐消弱或减少，巫术礼仪、原始图腾逐渐让位于政治和历史。于是祭祀活动的规范准则和秩序法规逐步地传承下去，就形成了一整套约束人们行为的社会道德规范，这就是“義”，人人必须无条件地遵守。
儒家把西周以来形成的 “义” ，发展为封建社会以忠孝和伦理道德为核心的尊卑分明、长幼有序的封建礼教和宗法制度，以此来规范君臣、父子、夫妻、兄弟、朋友等“无常”的社会伦理关系。如 《论语·微子》 : “不仕无义。长幼之节，不可废也。君臣之义，如之何其废之？欲洁其身而乱大伦，君子之仕也，行其义也。” 《孟子·梁惠王上》 : “未有义而后其君者也。”这里的“义”指君臣关系； 又如 《礼记·郊特牲》记载： “父子亲然后义生。”这里的 “义”指父子关系； 又如 《礼记·婚记》 : “男女有别，而后夫妻有义。”这里的 “义”指夫妻关系； 再如 《孟子·离娄下》 : “义之实，从兄是也。”这里的 “义”专指兄弟关系。《荀子·大略》 : “贵贵，尊尊，贤贤，老老，长长，义之伦也。”这些都是用来规范封建伦理关系的。可见儒家的 “义”是一种以下敬上不能逾越的森严的宗法等级制度。“儒家相信，这套象征的符号就是事实世界本身，他们整饬有序，就可以暗示和促进世界的整饬有序，而它们的崩溃，就意味着世界秩序的崩溃……换句话说，就是借助对名义的规定来确认或迫使确认一种秩序的合理性，比如使王是王，侯是侯，士是士，各自通过名称的确认来清理身份的等级，所谓 ‘君君臣臣父父子子’ 就是这种意思”^[29]当然，尽管这种封建伦理道德有束缚人性的消极的一面，但它在规范人际关系、社会风尚等方面也有积极的一面。如《荀子·性恶论》 : “今人之性恶，必将待师法然后正，得礼义然后治。”人性是天生之恶，须 “师法”用 “礼义”去教化和熏陶才能使之良正，变而为善。又如 《孟子·梁惠王上》 : “谨痒序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负载于道路矣。”这里 “义”是一种良好的社会道德规范、礼仪，它能使整个社会风尚优良，人与人之间建立起良好和谐的人际关系，这就是 “义”的准则作用。
今天，如果把 “义”视为一种良好的道德品质和价值取向，社会上的人都能按 “义”的要求规范自己的行为，使之符合道德规范，那么与我们今天倡导的公民道德建设是非常吻合的。
汉字的产生和存在不是孤立的，它是汉文化的一个子系统，它既是文化的产物，又是文明社会的标志。通过对字源的探求和分析，可以使我们对字义的发展，以及字义反映的社会生活、历史文化有所了解，从而更好的使用字词来表情达意。