一般系统理论

受巴纳德的影响，有一批管理学者相继从系统论观点来从事管理的研究，并卓有成效地借鉴了其他学科的成就。
在一般系统理论研究中的代表人物之一是伯塔兰菲，被称为一般系统理论之父。他是一个生物学家。他向人们指出，我们这个“无序的世界”是由无数“有序的系统”所构成，又指出，我们要理解这个由许多系统所组成的世界，不能老用传统的分析研究方法(把整体化为部分，一块块作研究)，相反，必须用综合的方法，把相互独立而又相互作用的部分作为一个整体来进行研究。按照他的观点，“要理解一个作为整体的组织，我们必须弄清楚各个部分以及他们间的相互关系”。
把世界（组织）作为一个整体只是系统论的第一步。下一步应把系统视为一个多层次的结构，从理解各种特定的系统进入到一般的系统。作为一个普遍的系统，它包括了一个层次系统，而一个高层系统又是由许多子系统所构成。例如从一个国家到企业、车间、班组直至个人，就是一个多层结构的例子。
一般系统论又提出了用开环与闭环系统的观点来研究社会组织。世界上实际上很少有绝对意义的开环系统和闭环系统，而关键在于根据系统与外界环境相互作用的多少达到相对开环或相对闭环系统。一个电子表可视为闭环系统，而太阳能表则可视作开环系统；人体是一个开环系统，因为其生命的体能依赖于定时的能量供给和排出废物。企业必须是一个开环系统，因为它脱离了环境是无法生存的。由于长期受计划经济（实质是自然经济）的影响，我国很多企业习惯于把企业当作一个闭环系统来对待，不能适应环境（特别是市场）变化来管理和经营企业，这是造成目前我国很多企业亏损的思想原因之一。
系统思维与理论把管理思想与理论推向了系统管理的新阶段。但也存在不少问题，遭到了不少批评，其中最突出的一点是： 系统思维提出了不少高水平的响亮口号和观点，但却并未见到用以解决实际管理问题的具体方法。权变管理理论与方法在这方面作出了补充。