1. 第三产业的概念及特征

“第三产业”一词最早是由英国经济学家、新西兰奥塔哥大学教授阿·费希尔在1935年出版的《安全与进步的冲突》一书中提出的。他认为，第一产业为人类提供满足最基本需要的食品，它包括从自然界直接索取食物和各种原料的农业和采掘业； 第二产业满足其它更进一步的需要，包括各种形式的制造业和加工业； 第三产业满足人类除物质需要以外的更高级的需要，如生活中的便利、娱乐等多种生活和精神上的需要，包括商业和各种服务业。同时他提出人类生产活动有三个阶段： 第一阶段，生产活动主要是以农业和畜牧业为主； 第二阶段，是以工业生产大规模迅速发展为标志； 第三阶段，其特征是以各种眼务的生产为主。在实践中，澳大利亚和新西兰的统计部门，首先采用了三次产业的分类方法。1940年，英国经济学家阿林·克拉克在《经济进步的条件》一书中，广泛地使用了第三产业的说法，目前许多国家和地区都使用了第三产业这一概念，并采用三次产业来划分国民经济。
西方第三产业的经济理论传入我国后，受到经济学界的普遍注意，一些人都自觉或不自觉地广泛使用“第三产业”这一说法。1985年8月15日至20日，有关方面召开了全国首次第三产业经济理论讨论会，会议围绕第三产业的定义、范围及特点，第三产业的劳动同产品，第三产业同发展商品经济的关系，第三产业和城市经济发展的关系，发展中国式第三产业等问题展开了深入的讨论。目前，各种观点的争鸣仍在继续。
对第三产业概念的理解主要有四种观点：
一种观点认为，第三产业指的是物质生产领域以外的经济活动 (除第一、第二产业以外)，它是以直接或间接的方式提供有形产品或无形产品从而为社会服务的经济部门。
另一种观点认为，第三产业是以提供劳动服务为主要特征的。它为第一、第二产业的产前、产中、产后服务，是社会分工的完善过程，有利于促进生产的社会化和专业化发展。
第三种观点认为，第三产业是以生产服务产品为主的产业部门，或称为生产物质和精神产品的生产部门，其特点是生产和消费一般同时进行。
第四种观点认为，在我国，第三产业的定义要体现社会主义的生产目的和手段，可以表述为，以满足社会需要为目的进行企业性经营，向社会提供劳务产品的经济组织和经济部门。