1. 会计的定义

中外会计学界对于会计的定义从没有统一的认识。讨论这个问题，对于研究会计的一系列理论和方法，以及更好地发挥会计的职能作用具有重要的意义。综观各种会计定义，大致有以下五种提法.
(1)管理工具论。这是一种产生时间较早、影响范围较广、流行时间较长的一种观点。
50年代，著名日本会计学家黑泽清对簿记所下的定义是： “在企业中用货币计算来控制 （捕捉）资本循环的手段”(黑泽清《改订簿记原理》，1951年(昭和26年)改订版第7页)。
苏联会计学家马卡洛夫、别洛乌索夫在所著《会计核算原理》中写道： “会计核算 （也叫做会计和簿记）是在完成国民经济计划的各个部门中反映和监督经济活动的方法。在社会主义经济中，会计核算是对国民经济统一体系的各个环节的活动进行监督和领导的最重要的工具。” (马卡洛夫、别洛乌索夫《会计核算原理》中译本，1957年版第26页)
50年代，我国一些《会计核算原理》教材中，都已明确提出了“工具论”的观点，例如“会计核算是经济核算的一种，是反映经济过程中各个经济事实或经济现象的一种工具” (上海财经学院会计核算原理教研组编《会计核算原理》，1958年版第15页)。
我国60年代出版的《会计原理》，第一次提出了“管理工具论”，明确指出： “会计是反映和监督生产过程的一种方法，是管理经济的一个工具” (财政部组织编写的《会计原理》，1963年版第1页)。
70年代，国内外一些会计教材中，仍有把会计定义为“管理工具”的。国内如厦门大学财务会计教研室编《会计学基础知识》一书中写道： “会计是管理经济的工具” (1978年版，第1、2页); 国外如美国学者番诺兹、斯莱文和莱德索合著的《基本会计学》中写道： “总之，会计是一整套规则和方法，利用它，把财务和经济资料加以归集、加工并在报表中汇总，以便在进行决策时加以利用。”
到了80年代，管理工具论受到管理活动论以及信息系统论的批评。
(2)管理活动论，亦称管理职能论。早在60年代，有的文章就把会计当作一项活动、一项工作。例如“会计核算，概括地讲，就是以凭证为依据，以货币为主要计量单位，连续地、系统地对企业、机关和人民公社等单位的经济活动和财务收支进行记录、反映，审核和分析” (杨纪琬：《进一步加强会计核算工作》，《财政》杂志1961年第5期)。
到了80年代，“管理活动论”的观点流行越来越广泛，影响也越来越大。国内有的文章提出会计本身就是管理。例如： “会计这一社会现象属于管理范畴，是人的一种管理活动”，“无论从历史还是现实看，会计工作都是一种管理工作。” (杨纪琬、阎达五《论“会计管理”》，《会计研究》1982年第6期)
在国外，1982年英国成本与管理会计师协会(ICMA)提出了新的会计概念： 在会计这个大概念中包括管理会计和审计两大部分。除审计外，一切会计(包括筹措资金、编制财务计划与预算、进行财务控制、财务会计、成本会计) 都属于管理会计，它包括对各种行动的备选方案所引起的未来活动，用货币形式所作的预测； 对实际业务事项，用货币形式进行分类和记录，并对这些业务事项的结果加以表达和说明，从而对一段时期的业绩或某一确定日期的财务状况作出评价。(译文见《会计研究》1982年第5期第57页)。
我国会计学界虽对“管理活动论”有不同的看法，但它毕竟是当今我国颇为流行且影响极大的一种观点。
(3)艺术论。这是英美一些会计学者的观点，对我国的影响不大。
美国会计师协会(AICPA)所属名词委员会1953年8月发表的第1号《会计名词公报》把会计定义如下： “会计是一种艺术，旨在将具有或至少部分具有财务特征的交易事项，以有意义的方式且以货币来表示，予以记录、分类及汇总并解释由此产生的结果”。公报认为： “艺术有一部分是科学，但艺术还包括加到科学上的艺术家的技巧和经验。对会计来说，定义强调的是会计人员运用其知识，以解释特定问题的那种创造性的技巧与能力”。
《大英百科全书》1980年第15版，在它提出的好几个会计定义中，其中有一个定义认为： “会计是一种艺术，它记录、分类和总结一个企业的交易并报告和解释其结果”。
(4)信息系统论。70年代以来，美国会计界倾向于把会计理解为一个以提供财务信息为主的经济信息系统。
美国会计师协会所属会计原则委员会 (APB) 在1970年发表的第4号报告写道： “会计是一项服务活动，它的职能在于提供有关经济主体的数量信息 （主要是财务性质的信息），以便用于经济决策： 在各种可供选择的行动方案中，作出合理的选择”。
70年代末，苏联索柯洛夫在《会计核算原理概论》一书中写道： “会计核算是作为一种对经济生活事实进行筹划的信息系统，以便选择和实现管理决策 (人们试图把会计核算信息解释为反馈” (转引自中国人民大学财务会计教研室： 《国外财务会计教学资料选择第四辑》，1981年3月)。
此外，在日本、英国有关的书籍中也阐述了类似的观点。
80年代初，我国会计学界受西方会计学术思想的影响，有的学者开始接受“信息系统论”的观点。随着电子计算机引进会计领域，“信息系统论”的观点目前已在我国得到进一步传播。例如： “电算化会计信息系统开发，就是建立应用电子计算机进行数据处理和经营管理控制的会计信息系统”(《会计研究》1983年第3期，第55页)。
(5)既是一种经济信息系统，又是一种管理活动。如有的表述为： “会计工作从一定意义上讲，就是收集信息、整理信息、加工处理信息，从而产生新的系统信息”。并认为：“会计应用计量技术和提供信息来管理经济活动，从而反映和控制再生产过程。它既要记录过去，又要控制现在，还要规划未来。因此，会计既是为人们反映、控制和规划再生产过程提供经济信息的方法体系，同时它本身也是人们为管理再生产过程而从事的一种管理活动。”(阎德玉编《会计学原理》湖北科技出版社1985年版，第9页)