陶瓷是指以各种金属的氧化物、氮化物、碳化物、硅化物为原料，经适当配料、成形和高温烧结等工序人工合成的无机非金属材料。与金属材料相比，陶瓷具有许多独特的性能。这类材料一般是由共价键、离子键或混合键结合而成，键合力强，具有很高的弹性模量和硬度。陶瓷材料的理论强度高于金属材料，但因其成分、组织不如金属那样单纯，并且陶瓷内部的缺陷多，所以陶瓷的实际强度比金属低。在室温下陶瓷几乎不具有塑性。
陶瓷按其应用特性可分为功能陶瓷和工程结构陶瓷两大类。功能陶瓷包括电子陶瓷、高温陶瓷、光学陶瓷、高硬陶瓷等。工程结构陶瓷以其具有的耐高温、高强度、超硬度、高绝缘性、高耐磨性、抗腐蚀等性能在冶金、宇航、能源和机械等领域得到广泛应用。陶瓷也可以按其化学组成分为氧化物陶瓷和非氧化物陶瓷两大类。
氧化物陶瓷不仅包括少量玻璃相或其他晶相的单组分陶瓷(如氧化铝，氧化铍等)，也包括许多以天然矿物为原料的多组分陶瓷(如镁橄榄石等)。氧化物陶瓷料源充足，工艺成熟，目前常用的氧化物陶瓷有氧化铝陶瓷、氧化铍陶瓷和部分稳定氧化锆陶瓷等。