阴离子型表面活性剂溶于水中时发生离解，其表面活性结构部分呈阴离子行为。
阴离子型表面活性剂的亲水基只有少数几种，主要有羧酸、硫酸酯、磺酸、磷酸酯。疏水基因为可以利用多种原料(主要有动、植物油及其水解制得的脂肪酸、高碳脂肪醇以及用石油化工原料制得的合成醇、烷基苯、α－烯烃等；动植物油脂主要是椰子油、蓖麻油、棉籽油、棕榈仁油、抹香鲸油、牛脂和鱼油等；此外，也常使用松香酸、环烷酸、木质素等天然加工产品)，因此种类很多。
阴离子型表面活性剂一般具有良好的渗透、润湿作用和乳化、分散、增溶、起泡、去污、抗静电、润滑作用等。阴离子型表面活性剂分为高级脂肪酸盐、磺酸盐、硫酸酯盐、磷酸酯盐、脂肪酰－肽缩合物等常规阴离子型表面活性剂以及磺化蓖麻油、木质素磺酸盐、烷基酚硫酸盐等非常规阴离子型表面活性剂。