有效合同必须具有合法的目的，凡没有合法目的的合同都是无效合同。实践中，由于合同中非法因素的不同，要注意区别几种情况：
1．合同在订立时就是非法的。这类合同不管是因它们不可能以合法方式履行还是因它们是为了非法的目的而订立的，都是无效的，比如：
(1)以犯罪为目的的合同(如侵犯第三者利益的合同)；
(2)为了不道德的目的订立的合同；
(3)属于有碍国家安全的合同；
(4)损及法制的合同(如压制刑事检举)；
(5)助长贪污的合同；
(6)为了逃税的合同；
(7)成文法禁止的合同(如贩卖鸦片等毒品、收赃、高利贷、贩卖人口、赌博、行贿、卖淫等)。
2．在订约时是合法的，但在履行时一方采取了非法手段的合同，这种合同虽然本身不是无效的，但是有责任的一方不能要求强制执行，受害一方则可以采取某些补救措施。比如，被告把一间房子出租给原告，在他知道原告想用于非法的目的以后，被告撤销了这个合同。法院认为原告不能获得救济。
3．基本有效的和合乎要求的合同，但其中有违法的因素，这种合同并非完全无效。如果合法部分可与非法部分分开时，合法部分可以继续有效，不合法部分则无效。比如：
(1)排除法院管辖权的合同；
(2)企图破坏婚姻状况的合同；
(3)限制贸易的合同。
4．如果法律要求必须具有专门执照方能开业的专业人员，如医师、律师、药剂师、设计师等，在没有执照的情况下就与他人订立从事该项业务活动的合同，该类合同当然也是违法的。
此外，如果没有采用法律特别规定的形式订立的合同，也应认为是违法的，因而也会导致合同的无效。