实验发现红细胞膜上含有不同的凝集原(agglutinogen)，现今认为凝集原属于抗原(antigen)。血浆中含有不同的凝集素(agglutinin)，凝集素属于抗体(antibody)。当红细胞膜上的凝集原与血浆中相对应的凝集素相遇时，由于抗原－抗体反应使红细胞黏附成团，这种现象称为凝集反应(agglutination)。发生凝集反应后，红细胞进而破裂，出现溶血，所以在输血过程中必须防止凝集反应的发生。
根据红细胞膜上凝集原的不同可把血液分成不同的血型系统，不同的血型系统又分为不同的血型。血型(blood group)就是血细胞膜上特异凝集原(agglutinogen)的类型。