德国古典唯心主义哲学家黑格尔的哲学术语，用以表述绝对理念发展的不同阶段。黑格尔认为，绝对理念由于内在矛盾而不断发展。绝对理念的发展经历了由自在到自为的阶段。在自在阶段，潜藏在绝对理念中的对立因素还没有开展，还保持着原始的自身同一性；在自为阶段，这些因素开始区别、分化，对立便显露出来。绝对理念由自在到自为的过程也就是矛盾由同一到差别到对立的过程。所以恩格斯说：“在黑格尔那里，自在包含隐藏在某种事物、某种过程或某种概念之中的尚未发展的对立所具有的原始同一性，而在自为中，这些隐藏的因素的区别和分离已经显现出来，它们的抗争也开始了。”列宁也说：“自在，潜在，尚未发展，尚未展开”。由于“自在”与“自为”可引申为自发与自觉的含义，所以，马克思、恩格斯后来就用自在阶级和自为阶级两个名称代表无产阶级政治成熟程度的两个发展阶段：无产阶级尚没有认识自身的根本利益和历史使命时称为自在的阶级；认识到自身的根本利益和历史使命称为自为的阶级。