前已述及，不管是木材还是非木材植物纤维原料，其主要化学组分皆为纤维素、半纤维素和木质素。纤维素是由单一的葡萄糖基组成的均一高聚糖。而半纤维素则是指除纤维素以外的全部碳水化合物(通常，果胶与淀粉除外)，它是由两种或两种以上的单糖基组成的不均一高聚糖，因而又称多糖，主要有戊糖基(木糖和阿拉伯糖基)、己糖基(半乳糖、甘露糖、葡萄糖和鼠李糖基)和半乳糖醛酸及葡萄糖醛酸基。
造纸植物纤维原料的碳水化合物系指纤维素与半纤维素含量之和。碳水化合物的相对组成是指各种单糖基所占的比例。其中，葡萄糖的比例包括了纤维素和半纤维素中葡萄糖含量的总和，而其他几种单糖则均为半纤维素所含有。