绝大多数头颈部肿瘤发生于上呼吸消化道粘膜上皮，鳞状细胞癌最常见。大体生长表现为外生型或浸润型。后者肿瘤常发生表面溃破。多数肿瘤呈外生型或表面性生长，较少向深部组织侵犯且多在病程的晚期。病理上鳞状细胞癌的分化程度各异，但多数为高中分化的鳞癌，如唇癌，鼻腔筛窦癌，口底癌，颊粘膜癌，齿龈癌及声门型喉癌等。少数为低分化或未分化癌，极易发生区域性淋巴结转移且局部呈浸润性生长，周围界限不清，预后较差，多见于舌癌尤其是舌后1／3，扁桃体癌，鼻咽癌，下咽癌及声门上型喉癌。上颌窦癌的分化程度差异较大。
除鳞状细胞癌外，临床上还可见到头颈部发生的淋巴瘤，恶性黑色素瘤，浆细胞瘤，腺癌，囊腺癌，肉瘤，恶性肉芽肿，听神经母细胞瘤等。来自乳腺，胃肠道尤其是食管，肾脏等部位癌瘤的转移癌也非罕见。
大多数唾液腺肿瘤发生于腮腺，且3／4为良性，最常见的是混合细胞瘤，含有多种上皮成分。腮腺恶性肿瘤的组织学类型复杂，如腺癌，囊腺癌，粘液上皮癌，上皮样癌及未分化癌等。舌下腺及颌下腺肿瘤较少见，但多为恶性，小涎腺肿瘤除硬腭外，多为良性肿瘤。