这是历时最久、影响最大的社会学研究课题之一，1982年底，该研究项目由费孝通提出并领导，由中国社会科学院社会学所、江苏省社会学所和上海大学有关人员组成的课题组开展工作。首先，课题研究在江苏省各级领导和有关部门的大力支持与配合下，先以吴江县为点作典型考察，随后逐步扩展到苏南、苏北和苏中三个不同类型的地区，由点到面，由定量到定性，由村到镇再到中等城市，深入改革实践，掌握了大量的第一手资料，探讨农村经济改革、产业结构调整、乡镇工业发展、小城镇建设、城乡关系、人口流动及分布、区域经济社会协调发展以及生活方式等方面出现的新情况、新问题，取得了丰硕的成果。课题研究的部分阶段性成果为中央和江苏省、市的政研部门提供了制定农村经济政策的科学依据，由此得到中央领导的肯定。其次，自1984年起，费孝通与课题组相继发表了《小城镇大问题》、《小城镇新开拓》、《论小城镇及其他》、《小城镇区域分析》等研究论文集和专着，其中提出了如何建立新型的工农关系、城乡关系模式等重大的理论问题，为中国社会学理论体系的确定提供了扎实的基础资料和思想线索。第三，在研究过程中创造了理论研究者与实际工作者相互结合，取长补短，共同提高的新鲜经验；并通过国内和国际性的学术研讨会扩大了影响。目前，小城镇研究不仅扩展到了安徽、福建、辽宁、山东、陕西、四川、湖南等省，而且在国际上享有一定的声誉。