植物组织培养是指在无菌条件下，将离体的植物器官、组织或细胞接种于人工配制的培养基上，在一定的光照和温度条件下进行培养，使其长成完整的植株。由于培养物脱离母体，在试管内培养，所以也叫离体培养或试管培养。离体培养的材料称为外植体。根据外植体不同，将离体培养分为：胚胎培养(包括胚、胚乳、胚珠、珠心、子房培养等)，器官培养(包括根、茎、叶、花器官及其原基的培养)，组织培养(包括分生组织、形成层组织及愈伤组织等的培养)，细胞培养(包括单细胞、多细胞或细胞悬浮培养)，原生质体培养(指以无细胞壁的单细胞为外植体的培养)。外植体的最初培养称为初代培养。将初代培养获得的培养物转移到新鲜的培养基中，这种多次反复转移的培养称为继代培养。
植物组织培养技术是生物技术的一个重要方面，随着对植物组织培养技术及其理论基础研究的不断深入，其应用的范围也日益扩大，如：无性系快速繁殖、建立无病毒株系及无病毒苗的大量快繁、种质资源的保存与交换、次生代谢物的生产、细胞工程和基因工程的生物技术育种和植物基础理论的研究等。