一种意见认为，林肯发表《预告性解放宣言》和《最后解放宣言》都是自觉的行动，并非受到外界的逼迫，他主张联邦统一，是为了消灭南方的奴隶制度，因此，林肯是一个彻底的废奴主义者。
另一种意见认为，林肯是废奴主义者，但他的思想有一个演变过程。在新任总统前，他主张对奴隶和平赎买，试图通过和平的政治斗争来实现历史性的革命改造。就任总统以后到内战前，他主张维护联邦两种制度共存的现状，反对奴隶制扩展。内战爆发后，林肯采取了坚决的废奴主义立场。
还有一种意见认为，林肯并不是一个废奴主义者。这种观点认为，是否拥护和促进立即、无偿和普遍的解放奴隶，是内战前当时公认的对废奴主义者和一般奴隶制的反对者的重要区别。林肯反对干涉南部的奴隶制度，特别是反对用暴力手段去推翻这个制度，只是主张采用温和的限制奴隶制向西部扩张的手段，林肯解决奴隶制问题的主张是“限制”而不是废除，是“赎买”而不是解放，他只是一个温和的反对奴隶制分子，不是废奴主义者。