1929年6月30日出生于上海。1946～1949年在东英大学攻读法律，1953年获伦敦大学法学士，1954年获英国大律师资格，1956年任香港裁判司，1963年升任高级裁判司，1963年～1964年在伦敦大学高等研究院深造，1968年升任地方法院法官，1975年升任高等法院按察司，1980年升任上诉庭按察司，1988年接任首席按察司，成为第一位华人出任这一职务。历任香港大学校董、中文大学校董、浸信学院校董、香港童军总会名誉会长、香港扶轮社常务委员及会长、香港释囚协助会会长、香港海事训练团副主席、大学及理工学院拨款委员会主席等，原香港首席大法官。1996年11月15日，香港特区第一届政府推选委员会进行香港行政长官候选人提名工作，杨铁梁成为特区首任行政长官候选人之一。