这个问题的讨论有过两次高潮。一次在1959年至1962年间，一次在粉碎“四人帮”之后。第二次讨论继续了第一次讨论的问题，并有了进一步的发展。讨论主要集中在政治经济学的对象是否包括生产力的问题上。
1959年以前，除个别人曾提出：“政治经济学以生产方式为研究对象，生产方式是生产力与生产关系的统一”(王学文：《政治经济学教程绪论》，《人民日报》1949年10月9日)外，斯大林关于政治经济学的对象是人们的生产关系的观点在经济学界占统治地位。1959年6月起，平心连续发表了一系列文章，提出：“政治经济学不单是研究社会生产关系的科学，它同时需要研究社会生产力的变化与发展规律”。平心的观点受到批判。经济学界多数人认为，政治经济学要联系生产力来研究生产关系，但不能因此就把生产力作为政治经济学的对象。第三种观点认为，政治经济学的对象是生产方式，它是在生产力与生产关系的统一和斗争中研究生产方式的。
粉碎“四人帮”后，更多的人同意政治经济学不仅要研究生产关系，同时也要研究生产力的观点。同时，也有部分人仍然坚持上述其他两种观点。