建筑装饰材料对建筑物外部进行装饰，主要有两大作用：一是利用装饰材料美化建筑物的外表；二是利用装饰材料对建筑物起到保护作用。装饰材料不仅可以提高建筑物对大自然风吹、日晒、雨淋、冰冻等侵袭的抵抗能力，而且可以很好地防止腐蚀性气体及微生物的侵蚀作用，从而有效地提高建筑物的耐久性，降低建筑物使用过程中的维修保养费用。
建筑装饰工程的总体效果及各种设计功能的实现，很多都是通过运用装饰材料的形体、质感、图案、色彩、功能等体现出来。质感是指材料的质地感觉，主要是通过线条的粗细、凹凸面对光线的吸收、反射程度不同而产生的不同感观效果。色彩是影响建筑物外观、城市面貌及人的情绪的重要因素，要根据建筑物的种类、功能、环境、位置等多种因素进行精心设计、精心选材。以上各方面都可以通过选用性质不同的装饰材料，或对同一种装饰材料采用不同的施工方法来实现。
一些新型、高档的建筑装饰材料，除了具有装饰和保护作用外，往往还具有一些特殊功能，如现代建筑中外墙大量采用的吸热或热反射玻璃幕墙，不仅可以对外墙有很好的装饰效果，而且对室内还产生“冷房效应”；采用中空玻璃，可以起到绝热、隔声及防结露等作用；采用千思板作为外墙装饰材料，可以起到抗紫外线的作用；采用铝板作为外墙装饰材料，可以起到耐腐蚀的作用。