软科学这个词第一次出现在日本科学技术厅1971年发表的科学技术白皮书上。书中说：“软科学是一门新的综合性科学技术，它以阐明现代社会复杂的政策课题为目的，应用信息科学、行为科学、系统工程、社会工程、经营工程等正在急速发展的与决策科学化有关的各个领域的理论或方法，靠自然科学的方法对包括人和社会在内的广泛范围的对象进行跨学科的研究工作”。世界其他各国也各有见解，因此，关于软科学的定义，国内外尚未定论。目前，根据国内研究的动态，较为一致的看法是：软科学是自然科学与社会科学在20世纪辩证综合、交叉汇流的产物，是一组具有高度综合性的新兴学科群。软科学利用现代科学的理论和方法来研究科学技术发展及其与经济、社会协调发展有关的战略、规划、政策、预测、管理等问题，使决策科学化、理性化，从而充分发挥科学技术的社会功能，推动人类社会文明的进步。因此，软科学不但具有科学属性，而且具有社会属性；不但需要严格的科学理论和方法，而具需要高度的辩证思维和智慧才能。