(1)广泛涵义：地面沉降(ground subsidence)系指地表在自然营力作用下或人类工程——经济活动影响下，大面积以至区域性的连续缓慢的总体下降运动。其特点是以向下垂直运动为主体，只有少量或基本上没有水平位移。其速度和沉降量以及持续时间与范围，均因地质环境或诱发因素的不同而异。
(2)工程涵义：主要指由大规模抽汲地下流体(以地下水为主，也包括石油和气)所引起的区域性地面沉降。我国《岩土工程勘查规范》规定为：较大面积内(100km2以上)由抽汲地下水引起水位下降，或水压下降而造成的地面沉降。
目前，国内外所研究的地面沉降主要着重于因抽汲地下流体引起的区域性地面沉降问题，因此，本章所指的地面沉降主要指其工程涵义。
【参考文献】：
刘传正等．2000．地质灾害勘查指南．北京：地质出版社
A．H．苏乌坦霍耶夫等着，蔡祖煌，石慧馨译．1983．放射性气体在研究地质过程中的应用．北京：地震出版社