原籍山东曲阜。原名高庆琮。1927年生于吉林长春。40年代就读于燕京大学，1948年毕业于该校文学系。1946年5月加入中国共产党，并参加中共领导的学生爱国运动，任燕京大学地下组织“民协”执委会主席。1948年在中共华北局城工部受训，任中共外事学校班主任、北京外语学院级主任。1950年任中国人民志愿军政治部俘虏管理团内勤组长。1951年后从事外交工作，曾任驻巴基斯坦使馆三等秘书、二等秘书，外交部西亚非洲司科长，驻坦桑尼亚使馆一等秘书，驻联合国代表团一等秘书、参赞、大使衔副代表。1982年任外交部部长助理，并参加中英关于香港前途、中葡关于澳门前途的谈判。1984年1月任香港前途谈判的中国代表团团长。同年9月任外交部副部长，并代表中国政府与英国草签了《中英联合声明》。1990年2月任新华社香港分社社长。1992年当选为中共十四届中央委员。1993年当选为第八届全国人大代表，并任香港特别行政区筹委会预备工作委员会副主任。