历史上危害最重的流感是1918年的“西班牙流感”和1957年的“亚洲流感”。
1918年席卷欧洲的流感疫情，即着名的“西班牙流感”，夺去了2100万条生命，比第一次世界大战死亡人数(850万人)还多，列全球所有传染病死亡的第一位。在这次流行中，全世界罹患人口多达6亿人，而且当时并不知道这种病是由流感病毒引起的，后来成为人类历史上得到确证的最早的流感大流行。
1957年，“亚洲流感”在我国贵州爆发(病毒可能是在1956年从苏联传来)，其后散播至世界各地。全球受影响的人数占总人口的10%～30%，但死亡率较“西班牙流感”低，约为总人口的0. 25%。