1977年第30届世界卫生大会提出了“2000年人人享有卫生保健”的战略目标。第二年9月世界卫生组织和联合国儿童基金会又在苏联阿拉木图召开了国际初级卫生保健会议。会议宣布初级卫生保健是实现这一目标的关键。初级卫生保健是指适于各种社会、每个民族的基本卫生保健措施。由于各国、各地区、各民族的经济状况、文化背景、生活方式等方面的差异，对初级卫生保健的需要也不同，但它至少应包括下列内容：卫生教育、食物和营养、安全饮水和基础环卫设施、妇幼卫生保健、计划生育、地方病的预防和控制、常见病和创伤的处理、基本药物的供应等。
初级卫生保健具有社会性、群众性和长期性三个特点，它的工作是要求在全世界范围内人类将达到尽可能高的健康水平。因此必须有三个前提：一是多部门的参与，即指除卫生部门外，农业、畜牧业、食品业、工业、教育、住宅建设、交通等部门也要参与协作。二是基层的参加，因初级卫生保健工作的对象是居民群体，居民参加初级卫生保健工作，包括参加对初级卫生保健形势的分析、协助制定计划并参与计划实施、采纳合乎卫生的生活方式、接受免疫接种、参加修建初级卫生保健设施的义务劳动、捐赠财物支持初级卫生保健工作等，以期提高当地卫生水平。三是要有适宜的技术，是指在科学上可靠，人们有能力接受并乐于使用的解决卫生问题的方法、技能等。
我国的基层卫生保健网的发展受到世界卫生组织的重视。1980年在我国山东省掖县建立了初级卫生保健中心，并举办了“国际初级卫生保健讲习班”。1982年在该县召开“国际初级保健研讨会”，对农村护理工作也有很大的促进。