梅毒分后天(获得性)和先天(胎传)两类。获得性梅毒主要通过性传播，胎传梅毒系胎儿在母亲子宫内感染。
感染梅毒后，由于机体抵抗力及其反应性改变，症状时隐时现。根据受感染时间长短，临床特点及传染性，获得性梅毒可分一、二、三期及潜伏期。一、二期梅毒合称为早期梅毒，传染性强，病期在两年内。无临床症状，脑脊液检查阴性而梅毒血清反应阳性者称为潜伏梅毒，可发生于硬下疳或二期梅毒后。发生在感染两年以内者称为二期潜伏梅毒，超过两年者称为晚期潜伏梅毒。
先天梅毒由于在胎内即受感染，因此无一期梅毒的临床表现，临床上分为早期和晚期。早期胎传梅毒是发生于婴儿期的梅毒，相当于后天梅毒的二期。晚期胎传梅毒相当于后天梅毒的三期，可开始于2岁后的任何时期内。
上述梅毒的分期系指疾病未经治疗的一种经过模式。实际上，梅毒的病程可受各种因素影响，不同病人不可能同一模式。分期局限也不一定那样明显。梅毒的分期是为了公共卫生的目的和防治上的需要。每个病人临床表现各有差异，有些患者在出现一、二期症状后，可以处于潜伏状态；有些患者可以无一、二期症状而在感染多年后发生三期梅毒症状。症状出现与否和螺旋体的数量、毒性、病人的抵抗能力以及治疗等因素有关。少数病人感染后，未经治疗也可终身不发病。