兴奋性(excitability)是指一切活的机体对刺激产生反应的能力。
刺激(stimulus)是指能使机体感受的内外环境变化。刺激按其性质可分为：物理性刺激，如声、光、电、压力、温度等；化学性刺激，如酸、碱等各种化学物质；生理性刺激，如体内神经冲动的改变，激素水平的变化等。
反应(reaction)是指对刺激引起的机体活动和代谢的改变。反应有两种形式：一种为兴奋(excitation)，即机体受刺激后由相对静止状态变为显着活动状态或由活动较弱状态变为活动较强状态。另一种为抑制(inhibition)，即机体受刺激后由显着活动状态变为相对静止状态或由活动强变为活动弱。由刺激引起的反应是兴奋还是抑制，则取决于刺激的性质和量，也取决于机体的机能状态。
刺激的条件：要引起机体发生相应的反应，刺激必须具备以下三个条件：①一定的刺激强度；②刺激作用的时间；③刺激的强度时间变化率。在一定的作用时间和强度时间变化率时，能引起机体发生反应的最小刺激强度，称为阈强度(threshold intensity)或简称阈值(threshold)。阈值可用来衡量兴奋性的高低，它与机体的兴奋性成反比，阈值低表示兴奋性高，阈值高表示兴奋性低。与阈强度相等的刺激称为阈刺激，小于阈强度的刺激称为阈下刺激，大于阈强度的刺激称为阈上刺激。