分茶这种游艺大约始于北宋初年，北宋初年人陶谷《茗荈录》中已经说到了“茶百戏”游艺。他说：“茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。”陶谷所述茶百戏便是后来的分茶，玩法是一样的，玩时“碾茶为末，注之以汤，以筅击拂”，此时，盏面上的汤纹水脉会幻变出种种图样，若出水云雾，状花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有称为水丹青的。据说，当时有个佛门弟子叫福全，此人精于分茶，有通神之艺，能注汤幻茶成一句诗，若同时点四瓯，可幻成一绝句，至于变幻一些花草鱼虫之类，垂手可得。因此常有施主上门求观，福全颇有点自负，曾自咏：“生成盏里水丹青，巧尽工夫学不成。却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声。”