语出《圣经·旧约·申命记》第8章。
摩西率以色列人出埃及，到达漫长旅程的终点，正准备进占迦南时，他向以色列人回顾了40年来在旷野中的经历，列举上帝对以色列人的恩顾和惩罚，显彰他的仁慈和公义，劝诫以色列人恪守盟约，一心侍奉上帝，并告诫以色列人：“我今日所吩咐的一切诫命，你们要谨守遵行，好叫你们存活，人数增多，且进去得耶和华向你们列祖起誓应许的那地。你也要纪念耶和华你的上帝在旷野引导你这四十年，是要苦炼你，试验你，要知道你内心如何，肯守他的诫命不肯。
他苦炼你，任你饥饿，将你和你列祖所不认识的吗哪赐给你吃，使你知道人活着不是单靠食物，乃是靠耶和华口里所出的一切话。
”(第1－3节)另据《圣经·新约·马太福音》第四章和《路加福音》第四章载，耶稣充满灵光，从约旦河回来，被灵光引到旷野。
魔鬼试探耶稣，让他40天不吃东西。40天后，耶稣饿了，魔鬼对他说：“你若是上帝的儿子，可以吩咐这块石头变成食物。”耶稣回答说：“经上记着说：‘人活着不是单靠食物，乃是靠上帝口里所出的一切话。’”“人活着不是单靠食物”这句话的意思是，人活着不仅有物质上的需要，还有精神上的需要。
俄国作家M．E．萨尔蒂科夫－谢德林(1826－1889)在《生活琐事》中引用道：“他…把自己的家搞得殷殷实实、富富裕裕的。但…如何使他相信，人活着不是单靠食物呢?”