文艺复兴时期新兴资产阶级反封建的社会思潮和运动。人文主义既指人文主义运动，又指人文主义思潮。人文主义一词来源于拉丁文“属人的”或“人类性”。它的基本含义有两个方面：一是指它研究的是“人文学科”，而不是神学学科；二是指在内容上以人为中心，把人和人的价值置于首位的观念，是关于人的学说，就这一含义来说，也就是人道主义。16世纪时人们把那些从事人文学的学者称为人文主义者。真正用人文主义一词概括整个思潮是在19世纪。人文主义的兴起是在14世纪的意大利，15－16世纪在西欧一些国家得到广泛传播。代表人物大部分集中在意大利。有作为现代资本主义纪元开端的最初一位诗人但丁、有被称为人文主义之父的佩脱拉克、有遐尔闻名的薄伽丘、费奇诺、彭波那齐、瓦拉、达·芬奇、特莱西奥、马基雅弗利、康帕内拉等。还有荷兰的爱拉斯谟，德国的库萨尼古拉，西班牙的裴微斯，法国的蒙台涅和拉伯雷，英国的莎士比亚、莫尔等。
人文主义者从“我是人，人的一切特性我无所不有”出发，肯定人的价值，强调人的高贵，赞美人的力量。他们反对抬高神贬低人的观点；要求注意人的现世生活的意义，享受人世欢乐，反对神学禁欲主义和来世观念；要求人的个性解放和自由、平等，反对宗教桎梏和封建等级观念；他们推崇知识，倡导认识自然，造福人生，反对蒙昧主义。所以，人文主义是资产阶级世界观的最初表现。它推动了欧洲各国文化的发展和思想解放，起了进步的历史作用。但他们以抽象的人性论做为理论基础，蔑视和害怕人民群众是其局限性。