70年代末80年代初，世界经济发生了持续衰退，国际贸易领域出现了“新贸易保护主义”，从而使关贸总协定的原则与规则遭到了严重破坏，其主要表现有：(1)贸易政策中的单边主义和双边主义正在削弱关贸总协定的多边贸易原则。(2)歧视性的保障行动，“灰色区域”措施及其它阻碍自由贸易的措施，严重地损害了关贸总协定的最惠国待遇原则。(3)农产品和纺织品贸易长期偏离关贸总协定原则和规则，成为贸易保护主义最为猖獗的两大领域，贸易摩擦不断，农产品和纺织品纳入关贸总协定，已成为当务之急。(4)与贸易有关的投资措施，与贸易有关的知识产权，以及服务贸易，引起了世界各国的关注，有必要制订一套新的规则来处理这些新领域的各种矛盾。(5)区域集团化趋势不断加强，使总协定的多边贸易规则遭到严重侵蚀。在这种情况下，1986年9月在乌拉圭埃斯特角城举行的关税与贸易总协定缔约国部长会议。决定发动第八轮多边贸易谈判，即乌拉圭回合的谈判。宗旨是制止和扭转保护主义，消除贸易扭曲现象；维护关贸总协定的基本原则，促进关贸总协定的目标实现；建立一个更加开放，具有生命力和持久的多边贸易体制。