“文化斗争”一词，并不确切表达德意志帝国成立后的一场内政斗争，它实际上是俾斯麦政府为打击天主教教会和中央党所进行的斗争。德国天主教会和西南部反普鲁士的小邦势力以及他们在议会中的政治代表中央党反对普鲁士一统天下，要求保有更多权利，俾斯麦把这股势力看成是自己权力的主要敌手，颁布一系列反对天主教势力的警察法和非常法，1873年颁布“五月法”，禁止教会干涉司法，教会学校由政府监督等，“文化斗争”达到高潮。1875年续颁法律，解散所有教团，采用民事婚姻制。“文化斗争”虽有反对分离主义势力、保证德国统一的积极方面，但其主要目的是为了吸引广大劳动群众去注意反教权运动，而忽略他们本身的阶级利益。70年代中叶，当俾斯麦看到工人阶级是帝国真正的威胁时，就和罗马教廷、中央党妥协，合力进攻工人阶级。